Dès ce slalom géant d’ouverture à Soelden le duel Riesch-Vonn devrait reprendre de plus belle après la brouille de la fin de saison dernière.
L'Allemande avait alors emporté son premier grand globe par trois points à la faveur de l'annulation du slalom géant de clôture à Lenzerheide (Suisse) et au grand dam de Vonn, qui avait dû se contenter des petits globes en descente, super-G et combiné.
Ce qui semble être une blessure d'orgueil a poussé l'Américaine à travailler sa polyvalence cet été, mettant l'accent sur le slalom géant, la seule discipline qu'elle n'ait pas encore remportée.
La bataille au sommet devrait donc se poursuivre, puisque Maria, désormais Höfl-Riesch depuis son mariage en avril avec son agent, s'est aussi fixé pour but cette saison une victoire en géant, qui manque également à son palmarès.
Entre les deux grands gabarits du circuit féminin (1m81 pour la Bavaroise, 1m77 pour l'Américaine) pourrait venir se glisser Lara Gut, 1m60 de détermination suisse et à 20 ans le meilleur espoir de l'équipe féminine helvétique.
Gut, 10e l'an passé au général après une saison blanche pour blessure, a annoncé qu'elle allait courir cette année dans les cinq disciplines alors qu'elle était restée en retrait l'hiver dernier sur les épreuves techniques. Reste à voir comment elle s'accomodera d'un programme plus chargé et surtout comment elle débutera la saison ce samedi en géant, une discipline ou elle aussi annonce avoir progressé.
Les grandes dames du circuit auront fort à faire samedi à Soelden face aux spécialistes du géant comme la Française Tessa Worley qui partira parmi les grandes favorites de la course. Cinq fois vainqueur dans cette discipline et médaillée de bronze aux mondiaux 2011, la fusée du Grand Bornand est armée pour cet hiver 2011-2012.
"En 2010, le globe n'était pas l'objectif. Cette fois, c'est sûr que je n'ai pas envie de terminer troisième. J'ai de la sécurité et une technique en laquelle j'ai confiance", souligne la jeune femme de 22 ans, qui avait mal vécu sa deuxième place la saison dernière.
Worley avait en effet mené le bal tout l'hiver au bénéfice de trois succès d'affilée en décembre (Aspen, St-Moritz et Semmering), mais avait laissé tomber le trophée à la suite d'une chute à Spindleruv Mlyn (République tchèque), le 11 mars. Pour le bonheur de l'Allemande Viktoria Rebensburg.
"Tessa a tout mis en place pour arriver à ce niveau. Elle s'est donné les moyens d'une grosse constance", souligne Tony Séchaud, responsable d'un groupe technique qui a grandi sur l'homogénéité.
"C'est la première course de l'hiver, elle arrive tôt. La piste est exigeante, plutôt technique et difficile, ce n'est pas évident de reproduire ce qu'on sait faire. Il y a un mur assez raide, c'est ce que j'aime, mais ce n'est pas évident pour les filles. La même piste est la même que pour les hommes, ça n'arrive pas souvent, ça donne de la valeur. Je ne veux pas me tromper. Je veux tout de suite rentrer dans la saison."
Et il le faudra pour devancer les Allemandes qui compteront, outre Höfl-Riesch, sur Rebensburg et Hoelzl. Deux filles qui restent sur un doublé l’an passé ici à Soelden, et surtout deux filles qui dominent la discipline depuis vingt quatre mois en compagnie de Tessa Worley.
Elisabeth Goergl, la grande dames des mondiaux 2011avec ses deux médailles d’or, sera évidemment à suivre devant son public qui viendra comme chaque année en nombre sur les pentes du glacier de Rettenbach soutenir les siennes.
Tanja Poutiainen, Manuela Moelgg (troisième en 2010), et Tina Maze, dont certains en font une favorite pour le général, joueront également la gagne sur cette pente difficile qui demande aussi un physique irréprochable, altitude oblige.
Les outsiders seront nombreuses à l’occasion de cette première épreuve de l’hiver. Si on aimerait voir briller Anémone Marmottan et Taina Barioz, il convient également de souligner les talents de Federica Brignone et de Julia Mancuso qui sont capables de tout.
"J'avais perdu mon ski cet hiver. Je suis repartie sur des bases neuves à l'entraînement", se persuade Taina Barioz, qui ne trouve pas son terrain préféré sur la longue pente du Rettenbach se terminant par un plat.
Le discours est plus incisif du côté d'Anémone Marmottan, remise plus rapidement que prévu d'une double fracture tibia-péroné de la jambe droite. "Je suis là en conquérante, pas seulement pour prendre le départ", annonce la Savoyarde, qui fait l'admiration de l'encadrement pour "sa force de caractère et un sacré courage".
Le quatuorZettel, Kirchgasser, Fischbacher et Hosp, qui pèse très lourd en terme de palmarès, ne partira pas avec les faveurs du pronostic mais avec leur expérience et leur talent, les Autrichiennes peuvent faire très mal.
Ce premier géant de la saison est à suivre samedi matin. La start-list officielle sera bien évidemment disponible sur www.fis-ski.com . (avec AFP)
Photos : Agence Zoom