La Baule – la plus belle baie d'Europe, la Belle Époque et le village d'Escoublac englouti

La Baule-Escoublac est une commune de Loire-Atlantique sur la Côte d'Amour, entre Pornichet et Le Pouliguen, sur la presqu'île guérandaise. Sa grande baie — la baie du Pouliguen — mesure plus de huit kilomètres ; elle est souvent revendiquée localement comme étant « la plus belle plage d'Europe », et elle est membre du Club des plus belles baies du monde, aux côtés de la baie d'Ha Long, de la baie de Table Mountain et d'une poignée d'autres sites reconnus pour leurs qualités naturelles et esthétiques. La plage s'étend d'est en ouest en arc de cercle parfait, orientée plein sud, avec une pente si douce que les marées basses dégagent des centaines de mètres de sable supplémentaires et transforment la plage en terrain de jeux pour des générations d'enfants.

L'histoire de La Baule commence bien avant la station balnéaire, avec le village médiéval d'Escoublac, dont on retrouve la trace au IXe siècle. Le village est déplacé vers l'intérieur et reconstruit à deux reprises, au XVe et à la fin du XVIIIe siècle, après un anéantissement presque total sous les sables de la dune, la deuxième en France par la hauteur (52 m) après celle du Pilat en Gironde. Cette dune — toujours présente en arrière de la ville — est l'explication du nom même de La Baule : le mot "bôle" ou "bole" désignait en gallo une prairie marécageuse côtière, le territoire que la dune a recouvert avant que la forêt de pins plantée au XIXe siècle ne la stabilise définitivement.

La transformation du lieu en station balnéaire est l'œuvre d'une décision économique aussi nette que celle qui fonda Le Touquet ou Deauville : en 1879, l'arrivée du chemin de fer sur la ligne Paris–Le Croisic amène les premiers investisseurs. La Société des Dunes lotifit les terrains entre la plage et la forêt de pins, et en quelques décennies, plus de 300 villas, construites entre la fin du XIXe siècle et les années 1930, témoignent de l'âge d'or de cette station qui attirait l'aristocratie et la haute bourgeoisie parisienne. Ces villas aux styles variés — normand, breton, basque, néo-gothique, Art Déco, paquebot — sont aujourd'hui classées ou inscrites pour les plus remarquables d'entre elles, et forment un musée à ciel ouvert de l'architecture balnéaire française.

Le Casino Barrière, inauguré en 1929 et dessiné dans le style Art Déco le plus pur, est l'œuvre de François André, fondateur du groupe Barrière. Avec l'Hermitage et Le Royal (deux palaces qu'il fit également construire sur le front de mer), il donna à La Baule son visage de grande station internationale. Le casino, avec ses colonnes, ses lignes géométriques et ses terrasses face à la baie, reste le bâtiment de référence du front de mer et le point que la webcam cadre naturellement depuis la plage. Balzac, Flaubert et Zola avaient séjourné à La Baule avant lui, attirés par le même spectacle que les webcams restituent aujourd'hui : une baie en arc de cercle sous un ciel atlantique, large et lumineuse même par temps couvert.

Les frères Peyron (Bruno et Loïck) et Marc Pajot, parmi les plus grands navigateurs français, ont appris à naviguer dans la baie de La Baule — une information que les habitants citent avec la fierté justifiée de ceux qui comprennent pourquoi leur plan d'eau est idéal pour l'apprentissage de la voile : eau peu profonde, vents réguliers, pas de courant violent, horizon dégagé. Aujourd'hui encore, les voiles de couleurs qui animent la baie depuis les webcams appartiennent en majorité à des dériveurs et des planches d'école de voile.

8 vues en direct – plage, baie, villas & presqu'île guérandaise

La webcam du front de mer de La Baule diffuse en continu depuis labaule.fr le spectacle que les estivants paient des fortunes pour avoir depuis les balcons des immeubles — et qui était l'attrait des villas Belle Époque avant eux. Ce spectacle n'a pas changé dans ses éléments fondamentaux depuis 1879 : l'arc de sable, la baie, l'horizon atlantique. La webcam y ajoute la mesure du temps : les marées qui élargissent ou resserrent la plage, la lumière qui tourne avec le soleil (plein sud, elle est frontale l'été à midi et rasante le matin et le soir, ce qui produit des compositions photographiques changeantes), les tentes et parasols qui apparaissent en juillet et disparaissent en septembre.

La grande marée basse est le moment le plus spectaculaire pour la caméra : la plage fait alors deux à trois fois sa largeur habituelle, exposant des bancs de sable et des zones de pêche à pied qui étaient sous un mètre d'eau deux heures plus tôt. Le coefficient des marées en Loire-Atlantique peut atteindre 115 — les marées de vives-eaux à La Baule sont parmi les plus spectaculaires de la côte atlantique française.

• Grande plage 8 km & char à voile
• Voile & dériveur (baie protégée)
• Kitesurf & stand-up paddle
• Casino Barrière & Hermitage
• Jumping International (printemps)
• Villas Belle Époque (visite guidée)
• Marais salants de Guérande
• Parc naturel de Brière
• Pêche à pied (grande marée)
• Sentier côtier Pornichet–Pouliguen
• Remblai & promenade bord de mer
• Marché couvert (style Baltard)

Accès : La Baule est accessible en train depuis Paris-Montparnasse en 2h30 (TGV direct jusqu'à La Baule–Escoublac ou Pornichet, via Nantes en 3h10). En voiture depuis Nantes : 80 km via la N171 (~1h). L'aéroport de Nantes-Atlantique est à 70 km. Sur place, le remblai (promenade du front de mer) est accessible à pied et à vélo depuis toutes les parties de la station.