Pajari entre dans l'histoire du WRC
Sami Pajari et Marko Salminen ont remporté le Rallye du Paraguay, décrochant une 3e victoire consécutive en WRC, jamais un pilote débutant n'avait fait aussi bien. Le Finlandais s'impose de 25,8 secondes devant Hayden Paddon, avec Adrien Fourmaux complétant le podium devant le leader du championnat Elfyn Evans.
Cette troisième victoire consécutive resserre considérablement le classement du championnat pilotes. Pajari, 24 ans, ne compte désormais plus que 20 points de retard sur le leader Elfyn Evans à trois manches de la fin de saison, lui qui accusait 30 points de retard avant d'arriver au Paraguay.
Pajari avait pris le contrôle de la course lors d'un vendredi chaotique marqué par des problèmes de pneumatiques et des incidents qui avaient plusieurs fois rebattu les cartes. Il a abordé le dimanche avec 24,1 secondes d'avance sur Paddon et, bien que son avance soit brièvement retombée à 21,5 secondes sur la première spéciale d'Encarnación, il a refusé de se laisser entraîner dans une prise de risques inutile. Le pilote Toyota a ensuite répondu en creusant l'écart sur les deux spéciales suivantes, abordant l'ultime Wolf Power Stage avec la victoire fermement en main.
La deuxième place de Paddon vient couronner un week-end remarquable pour son grand retour sur terre au plus haut niveau du WRC depuis 2018. Le Néo-Zélandais avait brièvement mené le rallye vendredi et est resté le plus proche rival de Pajari par la suite, livrant un résultat majeur pour sa saison de retour chez Hyundai.
Derrière la paire de tête, Adrien Fourmaux a réalisé l'une des performances du week-end en arrachant la troisième place au leader du championnat Elfyn Evans. Le Français comptait 1 minute 51,3 secondes de retard sur la tête après les problèmes de pneus du vendredi, mais a lancé une remontée acharnée samedi, réduisant un déficit de plus de 55 secondes sur Evans à seulement 3,3 secondes en fin de journée. Le Français a pris l'avantage dès la première spéciale du dimanche et a maintenu la pression pour terminer avec 5,1 secondes d'avance sur le Gallois, et 40,0 secondes de retard sur Pajari.
Evans se contente de la quatrième place mais conserve la tête du championnat avec 216 points, devant Pajari désormais deuxième avec 196 points. Oliver Solberg est troisième avec 175 points après avoir terminé cinquième au général et remporté la Wolf Power Stage. Le rallye de Solberg avait été compromis dès vendredi lorsque son moteur a calé au freinage alors qu'il menait la course, obligeant des spectateurs à pousser sa GR Yaris Rally1 pour la redémarrer, avant qu'une crevaison n'alourdisse encore sa perte de temps. Josh McErlean a ramené sa M-Sport Ford à la sixième place après une dernière étape mouvementée, durant laquelle un levier de vitesses cassé a été ingénieusement réparé à l'aide d'une clé de 10 mm.
L'avant-dernière spéciale, Artigas, a été neutralisée par un drapeau rouge et non reprise après un accident impliquant Takamoto Katsuta et son copilote Aaron Johnston. Les deux hommes ont été transportés par hélicoptère vers un hôpital local pour des examens médicaux par précaution.
Le rallye a également été marqué par une victoire à domicile particulièrement populaire en WRC2 : Diego Domínguez et Rogelio Peñate ont décroché une victoire de rêve devant leur public paraguayen, terminant septièmes au classement général avec 22,7 secondes d'avance sur Gus Greensmith, après avoir mené la catégorie depuis vendredi.
Classement final
| Pos. | Pilote | Voiture | Écart |
|---|---|---|---|
| 1 | Sami Pajari Toyota | GR Yaris Rally1 | 03:13:28.5 |
| 2 | Hayden Paddon Hyundai | i20 N Rally1 | +25,8s |
| 3 | Adrien Fourmaux Hyundai | i20 N Rally1 | +40,0s |
| 4 | Elfyn Evans Toyota | GR Yaris Rally1 | +45,1s |
| 5 | Oliver Solberg Toyota | GR Yaris Rally1 | +2'57,0 |
| 6 | Josh McErlean Ford | Puma Rally1 | +4'19,0 |
| 7 | Diego Domínguez Toyota | GR Yaris (WRC2) | +7'40,5 |
| 8 | Gus Greensmith Toyota | GR Yaris (WRC2) | +8'03,2 |
| 9 | Alejandro Galanti Toyota | GR Yaris (WRC2) | +10'23,0 |
| 10 | Taylor Gill Škoda | Fabia RS (WRC2) | — |
Takamoto Katsuta n'a pas terminé le rallye : l'avant-dernière spéciale a été neutralisée après son accident, lui et son copilote Aaron Johnston ayant été transportés par précaution vers un hôpital local.
Le classement du championnat pilotes
| Pos. | Pilote | Points |
|---|---|---|
| 1 | Elfyn Evans Toyota | 216 |
| 2 | Sami Pajari Toyota | 196 |
| 3 | Oliver Solberg Toyota | 175 |
Pajari revient à 20 points d'Evans à trois manches de la fin de saison, contre 30 points de retard avant le Paraguay.
Les équipes en présence
🔴 Toyota Gazoo Racing WRT
Signe une nouvelle victoire grâce à Sami Pajari, auteur d'un triplé historique. Evans termine 4e mais conserve la tête du championnat pilotes ; Solberg complète le top 5 après un rallye compliqué dès vendredi.
🔵 Hyundai Shell Mobis World Rally Team
Réalise l'un de ses meilleurs week-ends de la saison avec un doublé Paddon-Fourmaux aux 2e et 3e places. Le retour de Paddon sur terre après plusieurs années d'absence au plus haut niveau se conclut par un podium plein de symbole.
⚪ M-Sport Ford World Rally Team
Josh McErlean termine 6e après une dernière étape mouvementée, marquée par une réparation de fortune de son levier de vitesses à l'aide d'une simple clé de 10 mm.
À savoir
- Sami Pajari et Marko Salminen deviennent le premier équipage de l'histoire du WRC à décrocher ses trois premières victoires de façon consécutive (Estonie, Finlande, Paraguay)
- Takamoto Katsuta a été accidenté sur l'avant-dernière spéciale, neutralisée par un drapeau rouge ; lui et son copilote ont été évacués par hélicoptère par précaution
- Victoire à domicile en WRC2 pour l'équipage paraguayen Diego Domínguez / Rogelio Peñate, 7e au classement général
- Elfyn Evans conserve la tête du championnat pilotes (216 pts) devant Pajari (196 pts) et Solberg (175 pts), à trois manches de la fin de saison
