Ivica Kostelic veut être prophète en son pays pour enfin remporter jeudi le slalom nocturne de Zagreb, qui se refuse obstinément à lui depuis que la Coupe du monde de ski alpin y a fait étape pour la première fois en 2008.

En quatre éditions, le vainqueur de la Coupe du monde 2010-2011 a terminé trois fois deuxième sur la piste de son enfance, en 2008, 2009 et 2011. En 2010, il avait commis un travers tout à l'attaque pour terminer 50e et dernier de la 1re manche, à une trentaine de secondes des meilleurs.

"Le dernier escalier est toujours le plus dur à franchir", indique, fataliste, Ante Kostelic, père et entraîneur. Alors, encore plus que d'habitude, Janica, la soeurette autrefois star du circuit féminin, aura le visage tendu dans l'aire d'arrivée.

Vainqueur de deux des trois slaloms disputés en décembre, le 8 décembre à Beaver Creek (Etats-Unis) et le 21 décembre à Flachau (Autriche), Kostelic est en forme. L'homme n'aime pas perdre et c'est avec rage qu'il avait rangé ses skis le 19 décembre à Alta Badia, où il venait de terminer 5e, à seulement 17/100es de la 2e place.

Ivica aime d'ailleurs à rappeler que le niveau est élevé entre les piquets serrés, où il n'y a pas d'équivalent au masculin de l'Autrichienne Marlies Schild, qui écrase ses rivales.

Ainsi le feu-follet autrichien Marcel Hirscher, vainqueur à Alta Badia, avait flanché 48 heures plus tard à Flachau, quasiment chez lui, incapable de supporter la pression. Il endossait en effet pour la 1re fois le dossard rouge de leader du classement général de la Coupe du monde. Justement, le Salzbourgeois a l'occasion en Croatie de reprendre au Norvégien Aksel Lund Svindal le commandement du circuit.

Sur son terrain de jeu, Kostelic aura aussi à redouter l'Allemand Felix Neureuther et Andre Myhrer, vainqueur en 2011 à Zagreb et chef de file d'une équipe suédoise fournie.

En ce début de saison, c'est l'équipe d'Italie qui impressionne par sa densité. "Maintenant j'attends encore mieux, c'est-à-dire la victoire après les podiums de Cristian Deville et de Giuliano Razzoli", a indiqué le responsable du groupe technique de la Squadra, le Français Jacques Théolier.

Le champion du monde français Jean-Baptiste Grange, néanmoins en reconstruction après son opération à l'épaule droite en mars dernier, est également à suivre en raison de sa facilité à danser entre les portes.

Avec ses partenaires, le médaillé d'or des Mondiaux-2011 de Garmisch-Partenkirchen s'est préparé à Vars (Hautes-Alpes), la station de l'entraîneur du groupe technique, David Chastan. "Un podium à Zagreb? Ce n'est pas impossible. Mais Jean-Baptiste a besoin de courir pour monter son niveau. Ca tombe bien car il y a pas mal de courses (5 slaloms, ndlr) en janvier", remarque le responsable. (avec AFP)

Photo : Agence Zoom

  Le programme :
  Jeudi: slalom 1re manche 14h30, seconde manche à 17h30