Il tenait le record du nombre de pole positions douze ans après sa mort, et reste, trente ans plus tard, cité parmi les plus grands pilotes de l'histoire par ses propres pairs. Ayrton Senna n'a couru qu'une décennie en Formule 1. Cela lui a suffi pour devenir une légende.

São Paulo, l'éclosion du prodige

Ayrton Senna da Silva naît le 21 mars 1960 à São Paulo, dans une famille aisée. À 4 ans, son père lui fabrique un petit kart artisanal ; le coup de foudre pour la vitesse est immédiat. À 13 ans, il dispute sa première compétition officielle de karting et s'impose d'emblée. Il devient champion d'Amérique du Sud à 17 ans, avant de s'envoler pour l'Angleterre à la fin des années 1970 pour affronter l'élite mondiale. Il y écrase la Formule Ford, puis le championnat britannique de Formule 3 en 1983, adoptant à cette période le patronyme de sa mère, Senna, plus simple à retenir pour la presse internationale.

Les débuts en F1 : la révélation de Monaco

Senna fait ses débuts en Formule 1 en 1984, à 24 ans, au volant d'une modeste Toleman-Hart. Dès sa sixième course, sous un déluge à Monaco, il réalise un exploit retentissant : parti 13e sur la grille, il remonte tout le peloton avant que la course ne soit interrompue sous drapeau rouge, terminant deuxième derrière Alain Prost. C'est le début de leur rivalité.

Recruté par Lotus en 1985, Senna remporte son premier Grand Prix sous une pluie battante à Estoril, au Portugal. En trois saisons chez l'écurie britannique, il engrange 6 victoires et 16 pole positions, s'imposant déjà comme le maître incontesté des qualifications.

McLaren, Prost, et le premier titre

En 1988, Senna rejoint McLaren-Honda pour faire équipe avec le double champion du monde Alain Prost. Leur rivalité devient l'une des plus intenses de l'histoire du sport. Sur les seize Grands Prix de la saison, les deux pilotes en remportent quinze à eux deux. Le titre se joue au Japon : parti en pole mais calé au départ, Senna se retrouve dernier, remonte tout le peloton dans des conditions difficiles, double Prost et décroche son premier titre mondial.

La tension avec Prost culmine en 1989 et 1990. En 1989, à Suzuka, une collision entre les deux hommes prive finalement Senna du titre, qui revient à Prost, alors chez Ferrari. Un an plus tard, sur le même circuit, Senna prend sa revanche en percutant délibérément la Ferrari du Français au premier virage, s'assurant ainsi son deuxième sacre mondial.

Il est sacré une troisième fois en 1991. Entre-temps, il porte le record du nombre de pole positions en carrière à 65, dépassant la marque de Jim Clark — un record qu'il conservera jusqu'en 2006, avant que Michael Schumacher puis Lewis Hamilton ne le dépassent à leur tour.

Spécialiste redouté des circuits détrempés, Senna signe l'une des plus grandes démonstrations de sa carrière au Grand Prix d'Europe 1993, à Donington Park, où il double quatre adversaires en un seul tour sous la pluie.

1994 : le drame d'Imola

En 1994, Senna rejoint Williams-Renault avec l'ambition de décrocher un quatrième titre. Le début de saison est pourtant catastrophique : abandon à domicile au Brésil, accrochage dès le départ au Grand Prix du Pacifique, sans le moindre point marqué en deux courses.

Le week-end du Grand Prix de Saint-Marin, à Imola, tourne au cauchemar : Rubens Barrichello est victime d'un grave accident le vendredi, puis le pilote autrichien Roland Ratzenberger se tue lors des qualifications du samedi, profondément ébranlant Senna.

Le dimanche 1er mai 1994, alors qu'il est en tête de la course au septième tour, la Williams de Senna sort de la trajectoire dans la courbe de Tamburello, à plus de 200 km/h, et vient s'encastrer dans le mur de béton. Touché à la tête par un débris de suspension, le champion brésilien s'éteint quelques heures plus tard à l'hôpital de Bologne, à l'âge de 34 ans.

Un héritage qui a transformé la Formule 1

La mort de Senna provoque une révolution immédiate de la sécurité en Formule 1, poussant la FIA à repenser la résistance des cockpits, la protection des casques et le tracé des circuits.

Sur le plan humain, l'Institut Ayrton Senna, fondé à son initiative et repris après sa mort par sa sœur Viviane, soutient depuis des millions de jeunes Brésiliens à travers l'éducation et le sport. En 2005, il est élu meilleur pilote de l'histoire de la Formule 1 par un vote de ses pairs et des observateurs du sport.