Il aurait pu jouer au rugby comme son père. Il a préféré le ballon rond, et n'a pas mis longtemps à s'y imposer : à 21 ans à peine, Fabien Barthez soulevait déjà la Coupe aux grandes oreilles avec l'Olympique de Marseille. Il ne lui restait plus qu'à devenir le gardien titulaire de la plus belle génération du football français.

Ariège, entre rugby et ballon rond

Fabien Alain Barthez naît le 28 juin 1971 à Lavelanet, en Ariège, fils d'Alain Barthez, ancien demi d'ouverture du Stade Toulousain et du RC Narbonne. Il choisit pourtant le football et intègre le centre de formation du Toulouse FC, où il est pris sous l'aile du gardien Élie Baup, avec qui il nouera une amitié durable. Il fait ses débuts professionnels le 21 septembre 1991 face à Nancy.

L'OM et le sacre de Munich, à 21 ans

Recruté par l'Olympique de Marseille en 1992 pour doubler Pascal Olmeta, Barthez s'impose rapidement comme titulaire. Le 26 mai 1993, à Munich, il devient, à 21 ans et 11 mois, le plus jeune gardien de l'histoire à remporter la Ligue des champions, l'OM s'imposant 1-0 face à l'AC Milan de Marco van Basten, le seul sacre européen d'un club Français avec l'énorme doublé du Paris SG en 2025 et 2026.

Ce qui suit est moins connu : rattrapé par le scandale du match truqué OM-Valenciennes, le club phocéen est rétrogradé administrativement en deuxième division dès la saison suivante.

Barthez y reste fidèle une saison, remportant même le titre de champion de France de D2 en 1995, avant de devoir se résoudre à partir pour préserver sa place en équipe de France — impossible, à l'époque, de rester international en jouant en deuxième division.

Monaco, puis le sommet des Bleus

Barthez rejoint l'AS Monaco en 1995, où il devient champion de France à deux reprises (1997, 2000).

Titulaire indiscutable de l'équipe de France d'Aimé Jacquet, il réalise un Mondial 1998 quasi parfait à domicile, ne concédant que deux buts sur l'ensemble de la compétition — porté par le rituel devenu culte du baiser de Laurent Blanc sur son crâne avant chaque match.

Deux ans plus tard, à l'Euro 2000, il livre deux arrêts décisifs restés dans les mémoires : en demi-finale face au Portugal, il détourne en prolongation une tête d'Abel Xavier qui aurait offert le but en or aux Portugais ; en finale face à l'Italie, il dégoûte par deux fois Alessandro Del Piero, seul face à lui.

La France réalise ainsi le tout premier doublé Coupe du monde-Championnat d'Europe de son histoire, et Barthez est élu meilleur gardien du tournoi.

Manchester United, puis le retour à l'OM

En mai 2000, Barthez rejoint Manchester United pour succéder au géant danois Peter Schmeichel. Il y remporte deux titres de champion d'Angleterre (2001, 2003), avant que ses relations avec Sir Alex Ferguson ne se dégradent à partir de 2003, le reléguant sur le banc derrière l'Américain Tim Howard. Il rejoint alors l'Olympique de Marseille, où il retrouve une place de titulaire jusqu'en 2006, disputant au passage une finale de Coupe de l'UEFA en 2004.

Il boucle sa carrière par une ultime pige à Nantes en 2007, quelques mois après avoir disputé, en 2006, une nouvelle finale de Coupe du monde — perdue aux tirs au but face à l'Italie.

Sur l'ensemble de sa carrière internationale, Barthez reste à ce jour le joueur français ayant disputé le plus de matchs en phases finales de Coupe du monde (17), et partage avec l'Anglais Peter Shilton le record du plus grand nombre de clean sheets en Coupe du monde, avec dix rencontres sans encaisser de but.

Le volant, puis le retour aux sources

Dès 2008, Barthez se lance dans le sport automobile, disputant notamment le Trophée Andros sur glace avant de devenir champion de France FFSA GT en 2013 au volant d'une Ferrari 458 Italia.

Il prend le départ des 24 Heures du Mans à quatre reprises entre 2014 et 2019, ayant cofondé l'écurie Panis-Barthez Compétition avec l'ancien pilote de Formule 1 Olivier Panis. Plus récemment, il est revenu ponctuellement à Toulouse, son club formateur, comme consultant auprès des jeunes gardiens du centre de formation.