La Cité Plantagenêt, cœur historique du Mans, forme l'un des ensembles médiévaux les mieux préservés de France : vingt hectares de ruelles pavées, cernés par une imposante muraille gallo-romaine du IIIe siècle et bordés d'une centaine de maisons à pans de bois aux couleurs vives. Ce décor hors du temps a d'ailleurs séduit de nombreux réalisateurs, de Cyrano de Bergerac à L'Homme au Masque de Fer.

Dominant la cité, la cathédrale Saint-Julien, sacrée plus belle cathédrale de France en 2023, déploie une nef romane de style Plantagenêt longue de 134 m, où Geoffroy Plantagenêt épousa en 1128 l'héritière du trône d'Angleterre. À l'intérieur, le vitrail de l'Ascension, daté de la fin du XIe siècle, serait le plus ancien vitrail au monde encore en place dans une cathédrale — un trésor discret que peu de visiteurs remarquent au premier regard.

L'abbaye royale de l'Épau, aux portes du Mans, doit son existence à une reine au destin hors du commun : Bérengère de Navarre, veuve de Richard Cœur de Lion, la fit bâtir dès 1230 non loin de la Cité Plantagenêt. Vendue comme bien national à la Révolution puis transformée successivement en blanchisserie et en exploitation agricole, elle fut rachetée par le département de la Sarthe en 1959 et abrite depuis un vaste programme de restauration. Le gisant de la reine, conservé dans l'abbatiale, compte parmi les rares gisants royaux du XIIIe siècle encore visibles en France.

La boucle de randonnée, au départ de la Cité Plantagenêt, franchit le pittoresque « pont romain » d'Yvré-l'Évêque avant de traverser l'Arche de la Nature, vaste espace naturel périurbain, puis de remonter le cours de l'histoire jusqu'à l'abbaye elle-même, insérée dans un parc de 13 hectares propice à la flânerie.

La forêt de Bercé, massif forestière le plus étendu de Sarthe avec ses 5380 hectares, doit sa réputation internationale à ses chênes d'exception, recherchés depuis des siècles pour la tonnellerie française. Classée « Forêt d'Exception » depuis 2017, elle abrite dans sa futaie des Clos des spécimens vieux de plus de 350 ans, plantés à l'époque de Colbert — imaginer qu'un homme ait planté un gland dont seul son arrière-petit-fils verrait la récolte donne la mesure du temps long qui régit cette forêt.

Le sentier d'interprétation de la futaie des Clos, court et accessible, permet de découvrir facilement ces géants végétaux, tandis que les circuits plus longs au départ de Jupilles ou de Saint-Vincent-du-Lorouër traversent l'intégralité du massif, révélant une faune discrète — écureuils, chevreuils — et une biodiversité remarquable, dont le bas-marais tourbeux préservé de la Basse Goulandière.

Les Alpes Mancelles, malgré leur nom ambitieux, offrent un relief inédit pour la Sarthe : collines rocheuses, vallées encaissées et méandres serrés de la rivière Sarthe composent un paysage surprenant, classé au sein du Parc Naturel Régional Normandie-Maine. Le village de Saint-Céneri-le-Gérei, l'un des « Plus Beaux Villages de France », en constitue le joyau, avec ses origines remontant au VIIe siècle et son église abritant de remarquables fresques murales médiévales.

Les circuits de randonnée, courts ou longs selon l'envie, permettent de découvrir cette région aux formations géologiques uniques : des méandres tranquilles de la Sarthe jusqu'à l'itinéraire complet reliant Gesnes-le-Gandelin, Saint-Céneri et Saint-Léonard-des-Bois, emblématique village voisin lui aussi célébré pour ses points de vue sur les vallées environnantes.

L'abbaye Saint-Pierre de Solesmes, mondialement connue pour être l'un des hauts lieux du chant grégorien, domine paisiblement le cours de la Sarthe depuis des siècles. Restaurée après la Révolution française par Dom Prosper Guéranger, qui y réintroduisit la vie monastique bénédictine, elle accueille encore aujourd'hui des moines dont les offices chantés attirent visiteurs et mélomanes du monde entier.

La promenade le long de la Sarthe, au pied même de l'abbaye, offre un cadre paisible propice à la contemplation, entre eaux calmes de la rivière et silhouette imposante du monastère se reflétant dans l'eau. Une halte spirituelle et paysagère, idéale pour une pause méditative au fil d'un séjour dans la vallée de la Sarthe.

Asnières-sur-Vègre, l'une des plus pittoresques « Petites Cités de Caractère » de Sarthe, s'organise autour de son célèbre pont de pierre médiéval enjambant la Vègre, petit affluent paisible de la Sarthe. Les maisons de pierre du village, groupées autour d'un ancien moulin et de ruelles étroites, composent un tableau hors du temps, régulièrement classé parmi les plus beaux villages de la région.

La petite église du village, discrète de l'extérieur, réserve une surprise remarquable : des fresques médiévales du plus bel effet, témoignage rare de l'art religieux de cette époque conservé dans un si petit village. Une balade courte mais gratifiante, idéale pour découvrir l'authenticité préservée de la vallée de la Vègre, loin de l'affluence touristique.

Le château du Lude, considéré comme l'un des plus prestigieux édifices de la vallée du Loir, mêle harmonieusement quatre siècles d'architecture : tours médiévales, façades Renaissance et amenagements classiques composent un ensemble remarquable, dont les jardins en terrasses surplombent majestueusement le cours du Loir.

La promenade autour du village permet de découvrir ce patrimoine exceptionnel dans son écrin naturel, avant de prolonger la découverte vers les autres châteaux de la vallée, comme Bazouges ou Courtanvaux, témoins d'une région viticole et patrimoniale encore relativement confidentielle, idéale pour une escapade tranquille loin des foules.

Malicorne-sur-Sarthe, véritable berceau de la faïence sarthoise, perpétue depuis des siècles un savoir-faire artisanal unique, visible dans son musée dédié et les nombreux ateliers de potiers encore en activité dans le village. Le château, dressant sa silhouette au bord de la rivière, complète ce patrimoine architectural et artisanal remarquable pour un si petit village.

La balade au fil de la Sarthe, entièrement plate et accessible, offre une promenade paisible entre découverte du patrimoine céramique et contemplation du paysage fluvial, ponctuée d'une base nautique permettant également de découvrir le village depuis l'eau, en canoë ou en barque.

Sablé-sur-Sarthe, ville portuaire de l'ouest sarthois, se dessine autour de son élégant château du XVIIIe siècle et de son port de plaisance animé, point de départ idéal pour explorer la vallée de la Sarthe. La ville a d'ailleurs donné son nom à une gourmandise emblématique, le « petit sablé », biscuit dont la dégustation s'impose lors de toute visite.

Plusieurs circuits de randonnée balisés partent directement de la ville, empruntant notamment la Vélobuissonnière, itinéraire vert le long de la Sarthe reliant plusieurs sites emblématiques de la vallée, du château du Lude aux Rivières de l'Ouest, offrant une multitude de combinaisons selon le temps disponible et les envies de chacun.

La forêt de Perseigne, dans le nord du département, offre une alternative boisée moins fréquentée que la célèbre forêt de Bercé, idéale pour une randonnée tranquille loin de l'affluence des grands sites touristiques de la Sarthe. Ce massif, situé dans le secteur pittoresque du Saosnois, complète avec Bercé et la forêt de Sillé-le-Guillaume le trio des grands ensembles forestièrs sarthois, témoins d'un taux de boisement de 17,2% du territoire départemental.

Le circuit court, accessible à toutes les familles, permet une immersion rapide dans cette nature préservée, idéale pour clôturer un séjour dans la Sarthe par une dernière bolée d'air frais avant de reprendre la route — un dernier rappel que ce département, souvent associé à sa mythique course automobile, cache en réalité des trésors naturels tout aussi remarquables.