Le Puy de Dôme (1 465 m) est le volcan le plus emblématique de France — et le sommet le plus visité du Massif Central (plus d'un million de visiteurs par an). Son profil de dôme arrondi (lave phonolithique visqueuse solidifiée en bosse) est reconnaissable depuis 60 km dans toutes les directions depuis la plaine de Limagne. Son histoire est exceptionnellement dense : les Gaulois du peuple des Arvernes y consacrent un lieu de culte à Lug (dieu gaulois solaire) ; les Romains construisent à sa place un grand temple de Mercure (IIe-IIIe siècle après J.-C., fouilles archéologiques en cours, ruines partiellement visibles) ; en 1648, le beau-frère de Blaise Pascal (Florin Périer) réalise sur le puy la première expérience barométrique de l'histoire, prouvant que la pression atmosphérique diminue avec l'altitude — une expérience qui a révolutionné la physique et la météorologie. Le Sentier des Muletiers depuis le Col de Ceyssat (1 078 m) est l'unique chemin de randonnée officiel pour accéder à pied au sommet — l'ancienne piste empruntée par les mules portant les matériaux pour construire l'observatoire météorologique (en service depuis 1876). Le panorama depuis le sommet sur la Chaîne des Puys (80 cônes volcaniques en file au nord), la plaine de Limagne (420 m, la plaine la plus fertile d'Auvergne), les Monts Dore au sud et la ville de Clermont-Ferrand (au pied immédiat) est un des panoramas les plus complets et les plus documentés de France — depuis les 1 465 m du sommet, on voit jusqu'au Mont Blanc par temps exceptionnel.

Le Puy de Sancy (1 886 m) est le plus haut sommet du Massif Central — et la randonnée la plus exigeante et la plus panoramique du département du Puy de Dôme. Volcan ancestral (2,5 millions d'années, beaucoup plus ancien que la Chaîne des Puys) profondément érodé par les glaciers quaternaires, le Sancy présente un profil en arêtes et en vallées en V que les volcans jeunes de la Chaîne des Puys ne montrent pas encore. Les deux principaux accès sont depuis Mont-Dore (1 050 m) par la vallée de la Dordogne naissante (D+ 836 m, 4h aller) ou depuis Super Besse (1 350 m) (D+ 536 m, 3h aller, option télécabine). Depuis le sommet bilobé du Sancy (deux pointes proches : 1 886 m à l'est, 1 858 m à l'ouest), le panorama couvre une superficie considérable du Massif Central et au-delà — par temps exceptionnel, les Alpes sont visibles à l'est (Belledonne, Chartreuse) et l'Atlantique à l'ouest. Les vaches Salers (robe auburn, cornes en lyre caractéristiques) paissent sur les estives du Sancy de mai à octobre — leur présence sur les alpages d'altitude avec les arêtes volcaniques en arrière-plan est l'image la plus emblématique de la montagne auvergnate. Les tourbières à sphaignes des vallons d'altitude (Vallée de la Fontaine Salée, entre Sancy et Besse) abritent des espèces végétales protégées (droséra, Carex limosa, linaigrette à feuilles étroites).

Le Lac Pavin (1 197 m) est le maar volcanique le plus récent de France (7 000 ans avant le présent) et un des plus parfaits d'Europe — un lac circulaire de 44 ha et 92 m de profondeur maximum, occupant le cratère d'une explosion phréatomagmatique (collision entre du magma montant et de l'eau souterraine, générant une explosion de vapeur et de gaz qui projette des matériaux sur plusieurs km). La forme presque parfaitement circulaire du lac, ses berges abruptes et son eau bleu-nuit profond (résultat de la profondeur et de l'absence de sédiments fluviaux) en font un site géologique exceptionnel. La légende médiévale associait le Lac Pavin à des pouvoirs surnaturels — son nom viendrait du latin pavendus (à craindre) et une superstition locale prétendait que jeter une pierre dans le lac déclenchait une tempête (la géologie justifie la peur : la dégazification naturelle du CO₂ dissous dans les eaux profondes d'un lac de maar peut être explosive dans certains cas rares). La Vallée de Chaudefour (Réserve Naturelle Nationale, à 5 km à l'est du Pavin) est une vallée glaciaire suspendue aux pentes du Puy de Sancy — un des sites de flore montagnarde et de faune les plus préservés des Monts Dore. Le Milan royal et la Cigogne noire y nichent.

La Banne d'Ordanche (1 512 m) et les Roches Tuilière et Sanadoire offrent deux des paysages volcaniques les plus saisissants du département — et les moins connus des visiteurs. La Banne d'Ordanche est un sommet des Monts Dore dominant La Bourboule — accessible par plusieurs sentiers balisés, offrant une vue sur toute la partie ouest du Puy de Dôme, du Sancy au Puy de Dôme. Les Roches Tuilière (1 283 m) et Sanadoire (1 222 m) sont deux dykes phonolithiques — des cheminées volcaniques dont la roche encaissante (basalte plus tendre) a été érodée par les glaciers, laissant en relief les cheminées de phonolite (roche plus dure) comme deux aiguilles verticales d'une centaine de mètres de hauteur. Ce phénomène géologique (érosion différentielle entre le dyke dur et la roche encaissante molle) produit des formes monumentales qui ressemblent à des tours médiévales surgissant de la forêt — la Roche Sanadoire a servi de château-fort au Moyen Âge (son sommet plat à 1 222 m permettait une défense naturelle). Les deux roches sont visibles depuis la route D996 (parking Roches Tuilière-Sanadoire, balisage vers les deux roches) et depuis les sentiers de la Banne d'Ordanche.

Les Gorges d'Enval (commune de Châtelguyon) sont la randonnée la plus accessible et la plus spectaculaire des gorges basaltiques du piémont de la Chaîne des Puys. Là où les coulées de lave de la Chaîne des Puys ont recouvert le plateau de Limagne, les rivières qui descendent vers la plaine ont creusé des gorges dans le basalte refroidi — révélant les colonnes prismatiques hexagonales caractéristiques de la solidification lente de la lave basaltique. Ces colonnes (basalt columnar jointing — le même phénomène que la Chaussée des Géants en Irlande du Nord, le Fingal's Cave en Écosse ou les Orgues d'Aulus-les-Bains) mesurent ici 5 à 15 m de hauteur et sont d'une régularité géométrique parfaite. Le sentier des Gorges d'Enval longe le torrent d'Enval dans la gorge (1 km de gorge, parois de 20-30 m de colonnes basaltiques) jusqu'à une cascade finale. Les grottes dans le basalte abritent des colonies de chauves-souris protégées (Grand Rhinolophe, Murin de Natterer) — la grotte principale du complexe d'Enval est fermée au public pour protéger les chiroptères mais visible depuis les sentiers. Plusieurs autres gorges basaltiques du piémont de la Chaîne des Puys méritent la visite : les Gorges de la Monne (Olby), les Gorges de l'Artière (Clermont), les Gorges du Sioulet (Pontgibaud).

Le Puy Pariou (1 209 m) est le volcan-cône de scories à cratre le mieux conservé de la Chaîne des Puys — son cratère circulaire de 90 m de diamètre et 90 m de profondeur est intègre, non érodé, avec ses parois intérieures de scories rouges et noires en parfait état depuis la dernière éruption (environ 10 500 ans avant le présent). Le tour du cratère (balisé, 1 km de périmètre) est une des randonnées volcaniques les plus saisissantes de France — marcher sur le bord d'un cratère parfaitement conservé et regarder à l'intérieur en sachant que cette bouche a craché de la lave il y a 10 000 ans est une expérience géologique et émotionnelle unique. Le Chemin des Chaisiers est un sentier historique qui relie plusieurs villages du piémont de la Chaîne des Puys — son nom vient des fabricants de chaises en bois (chaisiers) qui portaient leurs productions à dos d'homme ou à dos de mulet jusqu'aux marchés de Clermont-Ferrand depuis les villages du Massif Central. Ce type de chemin de portage artisanal (appelés aussi "chemins des faucheurs", "chemins des fromagers" selon les régions) est caractéristique de l'économie rurale auvergnate du XVIIe au XIXe siècle. Sur les alpages entre les puys, des troupeaux de vaches Salers (auburn, cornes en lyre) entretiennent la végétation des espaces ouverts entre les cônes volcaniques.

Le Plateau de l'Artense est le plateau granitique le plus sauvage et le moins touristique du Puy de Dôme — un plateau d'altitude (900-1 200 m) de granite ancien (hercynien, 300 millions d'années) à la limite entre le Puy de Dôme et le Corrèze, couvert de bocages, de forêts de chênes et de hêtres, de tourbières et de lacs. C'est le territoire le plus méconnu du département — et pour cette raison le plus authentique, le moins fréquenté, et le plus proche de ce que l'Auvergne profonde était avant le tourisme de masse. Le Lac de Triouzoune (880 m) est un lac de barrage EDF au cœur du plateau — ses rives boisées et ses baies profondes dans le granite créent une impression de lac naturel dans un cadre forestier remarquable. Les tourbières de l'Artense sont une série de zones humides à sphaignes classées en Natura 2000 — des écosystèmes de haute valeur biologique (espèces carnivores comme la Drosera rotundifolia, les linaigrettes, les bruyères à quatre angles) qui stockent du carbone depuis des millénaires. Les vaches Aubrac (blondes, bords de yeux noirs caractéristiques, réputées pour leur docilité) et les vaches Salers partagent les estives estivales du plateau.

Le Puy Griou (1 690 m) est un aiguille phonolithique dans le massif du Cantal — à 2 km de la limite administrative entre le Puy de Dôme (63) et le Cantal (15), accessible depuis la Vallée de la Jordanne au cœur du plus grand massif volcanique d'Europe. Le massif du Cantal est le plus grand volcan-bouclier d'Europe — un stratovolcan de 2 700 km² (trois fois la superficie d'un département moyen) qui s'est formé entre 12 et 2 millions d'années avant le présent. Son érosion intense par les glaciers quaternaires a créé un paysage de planèzes (plateaux basaltiques inclinés entre les vallées) et de vallées rayonnantes creusées depuis le centre du massif. Le Puy Griou est une des aiguilles les plus caractéristiques du Cantal — une cheminée phonolithique érodée qui se dresse comme une dent sur la crête. La Vallée de la Jordanne est un des plus beaux secteurs du Cantal — bocage actif, vaches Salers à auburn, hameaux de pierre en granit. La race Salers est ici chez elle — le village de Salers (15 km à l'ouest) lui a donné son nom, et c'est dans ces estives de haute altitude (1 500-1 700 m) que les vaches Salers produisent leur lait spécifique qui donne le fromage Salers AOP (un des deux seuls fromages AOP français fabriqués exclusivement en estive — de mai à octobre, uniquement au lait cru de vaches Salers). Le Cantal AOP est le plus ancien fromage de France (attesté depuis le Ier siècle avant J.-C. par Pline l'Ancien).

Le Plateau du Cézallier est le plus vaste plateau d'altitude de France — 100 000 ha de basalte et de granite entre 1 000 m et 1 600 m d'altitude, à cheval entre le Puy de Dôme et le Cantal, sans une seule ville, presque sans arbres, couvert de prairies d'estivage à perte de vue. C'est la Mongolie de l'Auvergne — un espace immense et ouvert, balayé par le vent en toutes saisons, où les troupeaux de vaches Salers (la race qui dominait ici depuis 2 000 ans) donnent à la randonnée une dimension pastorale intemporelle. Le Puy de l'Angle (1 551 m) est le point culminant du Cézallier côté Puy de Dôme — un puy basaltique peu visible de loin (le plateau est si vaste qu'il "absorbe" les reliefs de 1 500 m) mais dominant depuis son sommet toute l'étendue du plateau, avec les Monts Dore au nord et les Monts du Cantal au sud. C'est ici que la notion de "randonnée de plateau" prend son sens le plus pur — ce n'est pas la verticalité ni le panorama spectaculaire qui importent, mais l'immensité horizontale, le silence, le vent, et la présence improbable des vaches Salers rousses dans cet espace sans limite visible. Les tourbières et les lacs du Cézallier (Lac de la Godivelle, Lac d'En Haut, Lac d'Estivadoux) sont des sites ornithologiques et botaniques classés en Réserve Naturelle Régionale.

Le GR30 (Grande Randonnée "Tour des Lacs d'Auvergne") est le circuit itinérant de référence du Puy de Dôme — 180 km en boucle autour des Monts Dore et de la partie sud de la Chaîne des Puys, enchaînant 7 lacs volcaniques (maars, lacs de barrage en caldeira, lacs de vallée glaciaire), les sommets du Sancy, la Chaîne des Puys, les alpages du Cézallier et les villages médiévaux de la Combraille. C'est un des plus beaux GR de France pour la diversité et la qualité des paysages — en 180 km, il révèle la totalité de la géologie volcanique du Puy de Dôme, des basaltes de la Chaîne des Puys aux phonolites des Monts Dore, en passant par les maars de la vallée de Chaudefour et les planèzes du Cézallier. Les étapes clés à réaliser même sans faire le circuit complet : Lac Pavin → Besse (2h) ; Besse → Murol via le Lac Chambon (4h) ; Murol → Mont-Dore via la Vallée de Chaudefour (5h) ; Mont-Dore → Orcival (6h, avec montée au Sancy si beau temps). Le GR30 peut se faire en 8-10 jours de marche (moyenne 20-22 km/jour) ou en étapes choisies. Des gîtes d'étape sont disponibles tout au long du parcours — réservation conseillée en juillet-août.