La forêt de Rambouillet, ancien vestige de la vaste forêt de l'Yveline morcelée dès le XVIe siècle pour y installer résidences royales et chasses, déroule plus de 15 000 hectares de pins et de chênes centenaires à quelques kilomètres seulement de Paris. Un terrain de jeu quasi infini pour le randonneur, où la difficulté se mesure moins au dénivelé, très limité, qu'à la distance parcourue.

La boucle la plus classique fait le tour des jardins et des étangs du château de Rambouillet, ancienne résidence présidentielle d'été. Un peu plus loin, l'itinéraire de l'étang du Coupe-Gorge, malgré son nom, offre une promenade paisible jusqu'au curieux Chêne de la Tête d'Alouette, qui semble toiser les promeneurs depuis le bord du chemin.

Inutile de présenter le château de Versailles : mais on connaît moins son parc, qui s'étend sur 815 hectares au-delà des jardins à la française les plus célèbres du monde. Dessiné à partir de 1661 par André Le Nôtre pour Louis XIV, il déroule ses grandes allées rectilignes, ses bassins et son Grand Canal jusqu'à l'horizon, offrant une perspective unique visible depuis la galerie des Glaces elle-même.

Le tour complet du domaine, au départ de la porte Saint-Antoine, permet de longer le Hameau de la Reine, de dépasser le Grand Trianon et de rejoindre l'extrémité du Grand Canal pour une vue spectaculaire sur le château. Les jardins proprement dits, entre le château et le Bassin d'Apollon, sont payants certains jours mais gratuits en hiver.

Le château de la Madeleine domine Chevreuse depuis un éperon rocheux et compte parmi les plus beaux exemples de châteaux médiévaux d'Île-de-France : construit il y a plus de mille ans par Guy Ier, il fut agrandi cinq siècles plus tard par Pierre de Chevreuse, avant de connaître trois enceintes défensives successives aux XIIe, XIVe et XVIe siècles. Le château est aujourd'hui la propriété du Département des Yvelines et abrite la Maison du Parc naturel régional.

Le chemin Jean Racine, topoguide balisé de 13,5 km au départ de la gare RER de Saint-Rémy-lès-Chevreuse, traverse le charmant village de Chevreuse et ses canaux bordés de lavoirs avant de grimper en forêt jusqu'au château, offrant un point de vue exceptionnel sur toute la vallée de l'Yvette. L'entrée de la cour du château est libre, avec distribution d'un livret de visite.

Fondée en 1118 par des moines venus de l'abbaye de Savigny, l'abbaye des Vaux-de-Cernay fut l'une des plus prospères communautés cisterciennes d'Île-de-France avant d'être abandonnée à la Révolution française et de tomber partiellement en ruine. Restaurée à la fin du XIXe siècle par la baronne Charlotte de Rothschild, elle est aujourd'hui un hôtel privé, mais son parc, son étang et ses vestiges romantiques restent visibles depuis les sentiers alentour.

La randonnée, au départ du parking longeant le mur d'enceinte, longe l'étang de Cernay, traverse la réserve biologique dirigée de la Vallée des Vaux puis passe devant le jardin des Simples et les cascades qui ont inspiré nombre de peintres paysagistes au XIXe siècle. Un parcours vallonné, riche en histoire de l'hydraulique monastique médiévale, les moines ayant construit ici le premier moulin d'une chaîne le long du ru des Vaux.

Le château de Saint-Germain-en-Laye n'a pas la démesure de Versailles, mais son histoire est tout aussi royale : résidence de style Renaissance, il vit se succéder pas moins de 29 souverains français, dont François Ier et Louis XIV, avant d'accueillir aujourd'hui le musée d'Archéologie nationale. À sa sortie, la Grande Terrasse, chef-d'œuvre paysager d'André Le Nôtre aménagé entre 1669 et 1673, déroule ses 2,4 kilomètres au-dessus de la vallée de la Seine.

Considérée comme l'un des plus beaux points de vue d'Île-de-France, la terrasse offre par temps clair une vue qui porte jusqu'à la Tour Eiffel, la Défense et le Mont Valérien. Elle marque aussi l'entrée de la vaste forêt domaniale de Saint-Germain, ancien terrain de chasse royal, qui invite à prolonger la balade sous les frondaisons.

Le domaine national de Marly-le-Roi, en bordure de la forêt du même nom, fut le lieu de villégiature préféré de Louis XIV : loin du faste et de l'étiquette de Versailles, le Roi-Soleil y recevait ses proches dans un château aujourd'hui disparu, détruit au début du XIXe siècle, mais dont le tracé au sol et les grands alignements d'arbres restent lisibles. Le parc présente encore l'Abreuvoir, achevé en 1698 et orné de copies des célèbres Chevaux de Marly, seul élément classé monument historique dès 1862.

Le musée du domaine royal, installé à l'entrée du parc, retrace l'histoire de ce lieu à son apogée et évoque la fameuse machine de Marly, prouesse technique du XVIIe siècle conçue pour pomper l'eau de la Seine jusqu'aux bassins de Marly et de Versailles. La forêt domaniale de Marly, 2 000 hectares d'anciennes terres de chasse royales, offre ensuite de nombreux sentiers balisés, notamment une partie du GR®1.

L'abbaye de Port-Royal-des-Champs, fondée en 1204, connut son heure de gloire intellectuelle au XVIIe siècle, quand la réforme janséniste impulsée par la mère Angélique Arnauld en fit un foyer de pensée fréquenté par Blaise Pascal, dont la sœur Jacqueline y devint religieuse, et où Jean Racine reçut une partie de son éducation. Cette influence intellectuelle, jugée dangereuse pour l'unité du royaume, provoqua la fureur de Louis XIV, qui ordonna en 1709 l'expulsion des religieuses puis, en 1710, le rasage complet du monastère.

Il ne reste aujourd'hui que les fondations de l'église du XIIIe siècle, une chapelle néo-gothique bâtie au XIXe siècle et un ancien colombier, dans un cadre paisible autour d'un étang. Le Musée national des Granges de Port-Royal, installé dans l'ancienne ferme dîmière du site, sur le plateau dominant les ruines, retrace l'histoire du jansénisme et de ses grandes figures.

Poissy, ancienne cité royale, marie deux patrimoines que huit siècles séparent. La collégiale Notre-Dame, bâtie au XIIe siècle et reconnaissable à ses deux clochers romans octogonaux, vit le baptême du futur Saint Louis en 1214, dont les fonts baptismaux sont toujours visibles ; l'édifice fut largement restauré au XIXe siècle par Eugène Viollet-le-Duc. À quelques minutes de marche se dresse un tout autre monument : la Villa Savoye, manifeste de l'architecture moderne conçu par Le Corbusier et son cousin Pierre Jeanneret entre 1928 et 1931 pour la famille Savoye.

Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en juillet 2016, la villa illustre les cinq points de l'architecture moderne définis par Le Corbusier : pilotis, toit-jardin, plan libre, fenêtres en longueur et façade libre. La promenade se prolonge idéalement le long des berges de la Seine et de l'île de Migneaux, en passant par les six arches subsistantes de l'ancien pont médiéval de Poissy, détruit en grande partie pendant la Seconde Guerre mondiale.

C'est à Médan, petit village encore champêtre sur les bords de Seine, qu'Émile Zola achète en 1878, grâce au succès de "L'Assommoir", la maison de campagne où il vivra vingt-quatre ans et écrira l'essentiel du cycle des Rougon-Macquart. Au fil de ses succès littéraires, de "Nana" à "Germinal", il agrandit sans cesse la propriété, y ajoutant ailes néo-Renaissance et néo-gothique, jusqu'à un vaste ensemble aujourd'hui ouvert au public et complété par un musée consacré à l'affaire Dreyfus, qui l'opposa à une bonne partie de la société française avec son fameux "J'accuse".

La balade de gare à gare, au départ de Villennes-sur-Seine, chemine sur environ 10 kilomètres entre campagne, bois et bords de Seine jusqu'à l'ancien pont médiéval de Poissy, surnommé le "jumeau grand-parisien du pont d'Avignon". Un itinéraire paisible, à peine à vingt minutes de la gare Saint-Lazare, entre belles maisons en meulière et résidences bourgeoises du début du XXe siècle.

Rochefort-en-Yvelines, construit à flanc de colline au sud du massif de Rambouillet, a su préserver son caractère féodal mieux qu'aucun autre village des Yvelines. Ses ruelles pavées et sinueuses, ses maisons ornées de blasons et ses remparts racontent l'histoire de Guy Le Rouge, plus ancien seigneur connu du village et Sénéchal de France, dont le statut et les terres grandirent au fil des années. L'église romane Saint-Gilles, du XIIe siècle, domine toujours le village de sa sobre élégance.

Le sentier des 4 Dragons, boucle de 11 km à travers la forêt adjacente, permet de prolonger la découverte du village par une randonnée à travers landes de bruyères et sous-bois, jusqu'à un point de vue dégagé sur toute la vallée. Une manière idéale de conclure ce tour des Yvelines, entre patrimoine féodal préservé et nature discrète du sud du massif de Rambouillet.