Le château de Courances, construit entre 1622 et 1630 par Claude Gallard, secrétaire du roi, doit son nom à ses eaux courantes : quatorze sources jaillissent naturellement du sol et se métamorphosent en dix-sept pièces d'eau qui ceinturent le château. Ce jardin, longtemps attribué à tort à Le Nôtre, constitue en réalité le plus bel exemple conservé en France de jardin d'eau de la Renaissance, tradition héritée des pays du Nord et transposée dans ce coin du Gâtinais français, à l'orée de la forêt de Fontainebleau.

Laissé à l'abandon au XIXe siècle, le domaine renaît à partir de 1872 grâce au baron Samuel de Haber, riche banquier suisse, avant que sa petite-fille ne fasse appel aux paysagistes Achille et Henri Duchêne pour lui redonner sa dimension classique au début du XXe siècle. Elle y crée notamment le bassin du Fer à Cheval et un jardin « anglo-japonais » en 1930 ; la nymphe de marbre ornant la fontaine d'Aréthuse, sculptée en 1711 pour le parc de Marly, a depuis rejoint les collections du Louvre.

Dernier vestige d'une léproserie fondée au XIIe siècle, la chapelle Saint-Blaise-des-Simples tire son nom des plantes médicinales, les « simples », traditionnellement cultivées à Milly-la-Forêt pour soulager les malades invoquant saint Blaise, réputé guérisseur. Abandonnée après la ruine de la léproserie au XVIIIe siècle, elle connut ensuite divers usages profanes - prison, hangar, séchoir - avant que les élus de la ville ne sollicitent en 1959 un résident de renom pour la restaurer : Jean Cocteau, installé à Milly depuis 1947.

Touché par la simplicité du lieu, Cocteau y peint à la détrempe de gigantesques tiges de belladone, de menthe, de digitale et de guimauve grimpant vers une scène de Résurrection surmontant un Christ aux épines. « Quand je suis venu ici, j'ai d'abord dû guérir cette ancienne léproserie, car elle avait la lèpre elle-même », confiera l'artiste. À sa mort en 1963, il exprima le souhait d'y être enterré : son corps y repose depuis 1964, dans un caveau au centre de la chapelle.

La tour Guinette, unique vestige du château d'Étampes, domine la ville depuis un plateau à 100 mètres d'altitude, à la jonction des vallées de la Juine et de la Chalouette. Ce donjon quadrilobé de 36 mètres de haut, construit vers 1140 sur ordre de Louis VII pour contrôler la route stratégique Paris-Orléans, présente une architecture rare en trèfle à quatre lobes. De 1201 à 1213, il servit de prison à la reine Ingeburge, épouse répudiée de Philippe Auguste dès le lendemain de leurs noces ; sa silhouette si particulière figure même dans le célèbre manuscrit enluminé des Très Riches Heures du Duc de Berry.

En contrebas, la collégiale Notre-Dame-du-Fort, fondation millénaire dont les premières pierres remontent à 1020, illustre à elle seule la transition entre roman et gothique : ses deux premières travées, aux piliers massifs et arcs en plein cintre, précèdent des parties plus tardives au style gothique affirmé. Le vitrail des Sibylles, représentant douze prophétesses païennes annonçant la venue du Christ, et le fin clocher roman comptent parmi les curiosités de l'édifice.

Rare exemple de forteresse de plaine médiévale - deux seulement subsistent en France - le château de Farcheville fut édifié à partir de 1291 par Hugues II de Bouville, baron de Milly et chambellan de Philippe le Bel, dont l'inscription encore visible en 1667 sur la porte du logis attestait la construction d'un « château considérable ». Sa vaste enceinte rectangulaire entourée de douves, flanquée de tours d'angle et couronnée d'un chemin de ronde crénelé, s'accompagne d'une chapelle consacrée en 1304, ornée de peintures murales et de lambris à anges musiciens.

De 1407 jusqu'au XVIIe siècle, le domaine passe aux mains de la famille protestante de Coligny, qui le voit pillé à trois reprises pendant les guerres de Religion (1567-1576) avant sa restauration entre 1578 et 1604. Passé ensuite à des familles de robe, partiellement démoli à la Révolution, il fait l'objet d'une importante campagne de restauration entre 1899 et 1901, puis d'un classement au titre des monuments historiques en 1947-1948.

À la sortie de Noisy-sur-École, le massif des Trois Pignons déploie un paysage sauvage unique en Île-de-France : dunes de sable blanc, chaos rocheux et forêts de chênes et de châtaigniers dissimulent une infinité de grottes et de blocs de grès sculptés par des millions d'années d'érosion. C'est ici que Pierre Allain et Robert Latour développent dès 1929-1930 les prémices de l'escalade de bloc, donnant naissance à une tradition mondialement connue sous le nom de « Bleau », pratiquée depuis par des générations de « bleausards » venus se former sur ces rochers avant d'affronter les grandes parois alpines.

Le célèbre circuit des 25 Bosses, 14 kilomètres pour environ 800 mètres de dénivelé positif, fut tracé et balisé en rouge dans les années 1970 par la « bande à Puck », emmenée par l'alpiniste Pierre Nédélec, en quête d'un terrain d'entraînement au dénivelé alors inédit dans la région pour préparer leurs expéditions en haute montagne. Aujourd'hui, ce parcours sportif exigeant est devenu une référence pour qui souhaite se préparer à un trek en montagne sans quitter l'Île-de-France.

Acquis en 1784 par le richissime financier marquis de Laborde, le domaine de Méréville devient le théâtre de l'un des derniers grands jardins pittoresques de la fin du XVIIIe siècle. L'architecte François-Joseph Bélanger dessine d'abord le parc, puis le peintre Hubert Robert, surnommé le « peintre des ruines », en poursuit la conception à partir de 1786 : la rivière la Juine, autrefois rectiligne, est détournée pour créer îles, méandres et petits lacs, tandis que des fabriques - temple, colonne rostrale, cénotaphe de Cook - ponctuent la promenade de scènes empruntées à l'Antiquité et à l'Extrême-Orient.

Le château lui-même, dont les premières mentions remontent au XIIe siècle, fut détruit au début de la guerre de Cent Ans puis rebâti, ses quatre tours défensives restant visibles sur le corps principal actuel. Abandonné et démantelé après la Révolution et la mort du marquis de Laborde, le domaine ne conserve aujourd'hui que 58 des hectares d'origine, mais reste, selon Chateaubriand qui y voyait une « oasis », l'un des exemples les mieux préservés de l'art paysager des Lumières ; il appartient depuis 2000 au Département de l'Essonne qui en poursuit la restauration.

Plantée au cœur de la ville nouvelle d'Évry, la cathédrale de la Résurrection Saint-Corbinien incarne l'un des paris architecturaux les plus audacieux de la fin du XXe siècle. Conçue par le Suisse Mario Botta, connu notamment pour le musée d'art moderne de San Francisco, elle prend la forme d'un cylindre taillé de biais de 38 mètres de diamètre, entièrement composé d'environ 800 000 briques rouges, couronné d'un anneau de béton surplombé de 24 tilleuls. Lancé en 1988 par l'évêque Guy Herbulot, le projet fut présenté au pape Jean-Paul II dès 1990, avant que les travaux ne débutent réellement en 1992.

Achevée en 1995, elle demeure la seule cathédrale construite ex nihilo en France métropolitaine au cours du XXe siècle, exception faite de cas particuliers comme celui de Lille. Son inauguration officielle en 1996 fut suivie d'une dédicace en mai 1997, puis de la visite du pape Jean-Paul II en août de la même année. À l'intérieur, un Christ sculpté au début du XXe siècle en Tanzanie, une Vierge du XVIe siècle provenant de Chaource et des vitraux de l'artiste coréen Kim En Joong complètent ce lieu labellisé « Patrimoine du XXe siècle » depuis 2011.

La basilique Notre-Dame-de-Bonne-Garde de Longpont-sur-Orge perpétue un culte marial remontant, selon la légende, à des druides gaulois qui vénéraient déjà une statue de la Vierge sur ce site. L'église fut fondée en 1031 par Guy Ier de Montlhéry et son épouse Hodierne de Gometz, avant qu'ils n'en fassent don en 1061 à l'abbaye de Cluny pour y établir un prieuré : la toute première implantation clunisienne en région parisienne, dont la construction de l'église ne s'achèvera qu'aux alentours de 1230, avec l'ajout du portail.

Situé sur l'une des routes des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, le prieuré connut un essor considérable aux XIe et XIIe siècles, administrant à son apogée un réseau de huit paroisses dans le diocèse de Paris. Fermé à la Révolution, le site a conservé un environnement monastique rare : la grange dîmière des XIVe-XVe siècles, quadrilatère de plus de 50 mètres sur 20, et le bourg tout entier, structuré autour de cinq rues convergeant vers l'édifice, érigé en basilique mineure en 1913.

Serti dans le Parc naturel régional de la Haute Vallée de Chevreuse, le château de Saint-Jean-de-Beauregard conserve depuis le XVIIe siècle un ensemble architectural remarquablement homogène : château meublé et toujours habité, communs, chapelle, écuries et surtout un potager fleuri de deux hectares entièrement clos de murs, créé pour assurer la vie en autarcie quasi complète des quarante personnes vivant alors sur le domaine.

Restauré à partir de 1984 d'après les plans conservés dans les archives par les propriétaires, la famille de Curel, ce potager mêle aujourd'hui fleurs, fruits et légumes rares ou oubliés en compositions renouvelées au fil des saisons, organisées en quatre carrés autour d'un bassin central selon un tracé inspiré du Potager du Roi à Versailles. Classé monument historique en 1993 et labellisé Jardin Remarquable en 2005, il voisine avec un pigeonnier de 4 500 boulins, l'un des plus grands d'Île-de-France, dont la spectaculaire charpente et la double échelle pivotante de 12 mètres témoignent du raffinement de la vie de château au XVIIe siècle.

Aux confins sud de l'Essonne, le secteur de Buthiers prolonge la forêt de Fontainebleau dans ce qu'elle offre de plus caractéristique : un chaos de rochers de grès aux formes sculptées par l'érosion, des landes de sable blanc et des futaies de chênes et de bouleaux, où se croisent randonneurs, grimpeurs et amateurs de nature depuis le début du XXe siècle. Le site complète idéalement la découverte du massif des Trois Pignons voisin, avec une ambiance plus intimiste et moins fréquentée.

La base de plein air aménagée sur place permet de conjuguer randonnée pédestre, initiation à l'escalade sur les nombreux blocs accessibles à tous niveaux, et détente au bord du plan d'eau, dans un cadre qui résume à lui seul la diversité des paysages de cette portion méridionale de la forêt de Fontainebleau, entre Gâtinais et Île-de-France.