Le château de Pierrefonds, silhouette de conte de fées dominant la forêt domaniale de Compiègne, doit son aspect actuel à une reconstruction quasi complète menée au XIXe siècle par l'architecte Viollet-le-Duc, sur commande de Napoléon III. La forteresse médiévale d'origine, impliquée dans les échanges entre Bourgogne, Flandres et royaume de France, n'était plus qu'une ruine avant ce chantier titanesque.

Le sentier, au départ du Pavillon Eugénie ou de la gare de Compiègne, traverse d'anciennes futaies multiséculaires et longe l'étang Saint-Pierre avant de rejoindre le château. Grands mammifères en liberté — cerfs notamment — et arbres remarquables jalonnent ce parcours au cœur de l'impériale forêt de Compiègne.

La clairière de l'Armistice, en plein cœur de la forêt domaniale de Compiègne, est l'un des lieux les plus chargés d'Histoire de France. Le 11 novembre 1918 à 5h15 du matin, dans le wagon n°2419D de la Compagnie des wagons-lits, l'armistice entre la France, ses alliés et l'Allemagne y est signé, mettant fin à quatre ans de combats. Vingt-deux ans plus tard, le 22 juin 1940, Hitler exige que l'armistice de la capitulation française soit signé dans ce même wagon, pour effacer symboliquement l'humiliation de 1918.

Le circuit, au départ de l'étang de Carandeau, longe l'Aisne avant de rejoindre la clairière par la route du Maréchal Foch, puis revient par l'étang du Louveteau — un itinéraire diversifié mêlant forêt, rivière et monument historique.

Le château de la Reine Blanche, petit édifice néogothique face à l'étang de la Loge, doit son nom à une légende associant le lieu à Blanche de Castille, mère de Saint Louis — bien que l'édifice actuel, remanié en 1825 par l'architecte Victor Dubois pour le duc de Bourbon-Condé, n'existait pas de son vivant. À l'origine loge de Viarmes du XIIIe siècle, il devint moulin avant sa transformation néogothique, l'une des toutes premières de ce style en France.

Les quatre étangs de Commelles, aménagés dès le XIIIe siècle par les moines de l'abbaye de Chaalis sur le cours de la Thève, se parcourent facilement depuis la gare RER, tandis que la grande boucle rejoint la Butte aux Gens d'Armes, curieux paysage de dunes de sable en pleine Île-de-France.

La forêt d'Ermenonville, avec ses sols sableux, ses bruyères et ses pins sylvestres, offre un dépaysement rare en Île-de-France : chaos rocheux, dunes et landes évoquent davantage la forêt de Fontainebleau que la région parisienne. Ce sable provient de l'accumulation de dépôts d'une ancienne mer tropicale ayant recouvert la région il y a plusieurs dizaines de millions d'années.

Le sentier des Bruyères de Frais Vent traverse ce paysage de chênes et pins sylvestres, tandis que la grande boucle passe par l'étang de Chaâlis et croise le château d'Ermenonville, monument classique du XVIIIe siècle. Le Parc Jean-Jacques Rousseau, à l'entrée du village, conserve la cabane où le philosophe méditait dans le « désert » d'Ermenonville.

La forêt d'Halatte, l'une des trois forêts du massif avec Chantilly et Ermenonville, culmine au Mont Pagnotte (220-222 m), point le plus élevé du secteur. Cette hêtraie-chênaie de 4 300 hectares, implantée sur un plateau à l'altitude moyenne de 100 m, recèle plusieurs vestiges du passé : pierres levées, menhirs et ruines gallo-romaines témoignent d'une occupation humaine ancienne.

Depuis Aumont-en-Halatte, le sentier du Parc Naturel Régional grimpe au Mont Alta puis file vers le Mont Pagnotte, offrant de beaux points de vue sur plusieurs kilomètres ; les randonneurs les plus endurants peuvent enchaîner la grande boucle qui fait le tour du village de Fleurines.

Senlis, cité royale à 45 km de Paris, a conservé l'essentiel de son visage médiéval : ruelles pavées, maisons à colombages et hôtels particuliers se succèdent dans un tracé encore déterminé par le rempart gallo-romain des IIIe-IVe siècles, dont 15 tours subsistent aujourd'hui. La cathédrale Notre-Dame, l'une des plus petites de France mais l'un des tout premiers grands édifices gothiques du pays, domine la ville de sa flèche du XIIIe siècle.

Les trois circuits de la Cité Royale, proposés par l'office de tourisme, permettent de découvrir successivement le quartier de la cathédrale, le château royal et ses jardins — où Hugues Capet aurait été élu roi — et les vestiges de l'enceinte antique.

La cathédrale Saint-Pierre de Beauvais, commencée en 1225, ne possède ni nef achevée ni façade complète — mais son chœur gothique, haut de 48,50 m sous voûte, demeure à ce jour la plus haute voûte gothique jamais construite au monde, une prouesse technique qui faillit pourtant emporter tout l'édifice : un effondrement partiel en 1284, puis la chute de la flèche de 153 m en 1573 — alors plus haute construction du monde — mirent fin aux ambitions des bâtisseurs.

La promenade médiévale dans le centre-ville de Beauvais fait découvrir les maisons à colombages ayant survécu à l'incendie de juin 1940, qui détruisit près de neuf dixièmes de la ville, ainsi que l'ancien palais épiscopal, aujourd'hui musée.

La vallée de l'Automne, surnommée la « vallée aux 35 clochers », doit son surnom à la densité exceptionnelle d'églises romanes et gothiques bâties par les carriers du Valois, principalement au XIIe siècle. La rivière, longue de 35 km, serpente entre Fresnoy-la-Rivière et Morienval à travers une vallée tortueuse et encaissée où l'existence de coteaux calcaires abrupts a facilité l'extraction de pierre de taille, plus tard reconvertie en culture du champignon de Paris.

Le circuit longe la rivière, ses nombreux lavoirs et un bief ayant alimenté un moulin, avant de rejoindre le plateau du Valois ; à quelques kilomètres, le site gallo-romain de Champlieu dévoile un temple, un théâtre et des thermes du Ier siècle après J.-C.

À une vingtaine de kilomètres de Beauvais, la forêt domaniale de Hez-Froidmont déploie un paysage varié de plateaux et de vallons, atypique dans le Bassin parisien. Ancienne forêt royale et ecclésiastique, elle est traversée par le méridien de Paris et abrite le célèbre chêne Saint-Louis, haut de 36 mètres, sous lequel le roi très pieux aurait rendu la justice — un arbre remarquable dont on trouve des homonymes dans de nombreuses forêts du nord de la France.

L'itinéraire, au départ de l'étang du Château Saint-Louis, grimpe la butte du Bois Ballette avant de rejoindre les ruines d'un ancien couvent de Cordeliers du XVe siècle, au cœur de cette forêt giboyeuse et vallonnée.

L'abbaye royale de Chaalis, fondée en 1137 par Louis VI le Gros, connut sept siècles d'histoire religieuse avant de devenir, au XXe siècle, l'exceptionnelle demeure de collectionneur léguée par Nélie Jacquemart à l'Institut de France en 1912. Les ruines de l'abbatiale gothique, la chapelle Renaissance ornée de fresques attribuées au Primatice et la roseraie de 3 500 m² témoignent aujourd'hui de cette double histoire, monastique puis muséale.

Le sentier des Écrivains relie le parc Jean-Jacques Rousseau, à Ermenonville, à l'abbaye de Chaalis, sur les pas des trois écrivains qui firent de ce vallon boisé l'un des hauts lieux du romantisme naissant — une balade ombragée le long de plusieurs étangs et moulins.