Le Mont des Cats (164 m) est le mont le plus célèbre des Monts de Flandre. Son abbaye cistercienne trappiste, fondée en 1826, produit depuis 1848 le fromage éponyme — 180 tonnes par an en 5 variétés. La bière “Mont des Cats” est aujourd’hui brassée à Chimay (Belgique) mais toujours vendue en boutique. Fait remarquable : la dédicace de l’église abbatiale rénovée fut célébrée le 30 août 1950 par le nonce apostolique Angelo Roncalli — le futur pape Jean XXIII. L’abbaye accueille aujourd’hui une vingtaine de moines trappistes.

Le nom “Cats” ne vient pas des chats — mais des Cattes (Catti), un peuple germanique installé dans la région au V^e siècle (Wikipedia). Le circuit “Autour du Monastère” (11–12 km) serpente dans les bois et les champs flamands, passe par la chapelle de la Passion et les pas de tir à l’arc vertical — une tradition typiquement flamande. Depuis le sommet : vue panoramique sur “le Houtland” (le pays des bois flamand) et par beau temps jusqu’aux Vosges.

Le Mont Noir (152 m) est le point culminant de Saint-Jans-Cappel, à quelques centaines de mètres de la frontière belge. Il tire son nom d’une concentration de pins noirs dans son bois. C’est ici que Marguerite Yourcenar (1903–1987), première femme élue à l’Académie française, a passé son enfance dans la villa familiale. Cette grande bâtisse, aujourd’hui résidence d’écrivains européens, est au centre du circuit.

Le Sentier des Jacinthes (6 km, balisage bleu) est l’un des circuits les plus attendus du printemps dans tout le Nord — mi-avril à mi-mai, le bois du Mont Noir se tapisse de jacinthes sauvages bleues dans un spectacle floral exceptionnel. “Au printemps, vous découvrirez des tapis bleus de jacinthes sauvages des bois” (autourdeshauts.fr). Le circuit longe la grotte Notre-Dame de la Salette (chapelle aménagée vers 1875 dans le parc Yourcenar) et offre de jolis points de vue sur la campagne flamande. La version longue (Sentier du Mont Noir, 10 km) intègre des km supplémentaires dans le bocage.

La Forêt de Mormal (9 163 ha) est la plus grande forêt du Nord et la “plus grande forêt au nord de Paris” selon l’ONF. Dans une région parmi les plus pauvres en forêts de France, elle fait figure de poumon exceptionnel. Elle est constituée à 80-90% de chênes pédoculés (80-90 ans), complétés par des hêtres, charmes et frênes. Ses arbres sont relativement jeunes : la forêt fut presque entièrement coupée lors des deux guerres mondiales pour construire des ponts, tranchées et abris — ceux qui aujourd’hui s’élancent vers 25-30 m ont été plantés après 1918.

La forêt est la seule du Nord abritant une population de cerfs (réintroduits, le brame a repris depuis 2007). En automne, le brame du cerf y est audible. L’arboretum de l’Étang David est un complément intéressant, avec des espèces rares. La Chaussée Brunehaut (voie romaine antique) longe la lisière ouest — un chemin rectiligne de plusieurs kilomètres, parfait pour les randonneurs qui aiment l’histoire sous leurs pieds.

Wallers-Arenberg est le symbole du bassin minier — la seule fosse à conserver trois chevalements, la dernière mine à fermer dans le Valenciennois (en 1989). Le site est inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO depuis le 30 juin 2012. C’est ici que Claude Berri a filmé Germinal (1993). Ses pavés de la Trouée d’Arenberg font trembler les coureurs du Paris-Roubaix depuis 1968, dès que Jean Stablinski — ancien mineur de fond reconverti en champion cycliste — les a fait intégrer au parcours.

La Mare à Goriaux est une surprise absolue : 90 ha de plan d’eau né des affaissements miniers depuis 1916, devenu l’une des plus importantes réserves ornithologiques du Nord avec 200 espèces d’oiseaux. Un sentier de 6 km en fait le tour. Le terril no 171 la borde comme une digue de 20 m de hauteur et 2 km de longueur. La nature a colonisé les schistes sur 100 ans — orchidées, plantes pionnières, batraciens, insectes rares.

Le cordon dunaire à l’est de Dunkerque — Bray-Dunes, Zuydcoote, Leffrinckoucke — est un Grand Site de France où les dunes peuvent atteindre 30 m de hauteur. C’est l’une des rares zones dunaires côtières encore préservées du nord de la France. Les plages sont immenses et souvent désertées hors saison. Zuydcoote porte une double charge historique : elle fut l’une des plages de l’Opération Dynamo (mai-juin 1940), quand 338 000 soldats alliés furent évacués sous les bombes allemandes, et elle a été immortalisée par le film de Henri Verneuil avec Jean-Paul Belmondo (1964).

La réserve naturelle de la Dune Marchand (Zuydcoote) est gérée pour sa faune et sa flore dunaires exceptionnelles. Le circuit FFRandonnée “Dunes Dewulf et Marchand” en fait le tour. Dans ce polder (terres gagnées sur la mer), la mer fait des incursions régulières pour y faire pousser des salicornes et des espèces halophiles. L’arrivée sur la plage après avoir traversé les dunes est un moment inoubliable — la Mer du Nord s’ouvre d’un coup, grise et infinie.

Le PNR Scarpe-Escaut est considéré comme le premier PNR créé en France (depuis 1967). Ses vallées alluviales de la Scarpe et de l’Escaut sont les « colonnes vertébrales » d’un territoire d’exception : prairies humides, tourbières, forêts alluviales, terrils colonisés. La Forêt de Raismes-Saint-Amand-Wallers (4 600 ha) est la plus vaste de la région après Mormal et le premier massif forestier du PNR. Elle a souffert du défrichement (moines), puis de l’exploitation du charbon et des guerres — mais s’est reconstituée.

Depuis le terril de Raismes, “vous profitez de l’un des plus beaux panoramas du Nord avec une vue sur le bassin minier jusqu’à Condé-sur-l’Escaut” (nord-evasion.fr). Le site de Chabaud-Latour (Condé-sur-l’Escaut), devenu l’un des plus beaux coins de nature du Nord, propose une application de réalité augmentée pour voir le terril tel qu’il était lors de son exploitation. Saint-Amand-les-Eaux, la ville de départ, est une station thermale offrant un complément de détente après la randonnée.

L’Avesnois est le coin de nature le mieux préservé du Nord — un bocage typique de haies centenaires, prairies permanentes, vergers et petits villages de pierre calcaire. Le PNR de l’Avesnois (créé en 1998) offre plus de 1 000 km de sentiers. Le secteur de Sars-Poteries est célèbre pour ses épis de faîtage colorés (céramiques qui ornent les toits des maisons) et son Musverre (musée du verre). La randonnée de 20 km depuis Sars-Poteries “permet de s’émerveiller au pays des épis colorés de faîtage, d’églises, de bocages, de fagnes, de panoramas et d’habitats typiques de l’avesnois” (visugpx).

Le circuit de Liessies (18 km D+ 250 m) autour du lac du ValJoly est “plus que le simple tour du lac : une véritable plongée dans les paysages et l’histoire de l’Avesnois” (visugpx). Le village de Liessies est “modelié par son long passé abbatial”, et Eppe-Sauvage rappelle l’activité métallurgique historique de la Sambre-Avesnois. Le Maroilles (fromage AOP carré à croûte lavée) est la production gastronomique incontournable du secteur.

Le Mont Cassel (176 m) est le plus haut des Monts de Flandre côté français — il dépasse le Mont des Cats de 12 m. Le village médiéval de Cassel, sacré Village Préféré des Français en 2018, couronne ce mont de son architecture flamande typique : brique rouge, Grand’Place en éventail, estaminets, musée de la vie flamande. La vue depuis le jardin public est l’une des plus larges du Nord : par beau temps, on discerne la Manche à l’ouest et Dunkerque au nord. Au XIX^e siècle, Cassel alignait une vingtaine de moulins à vent au sommet. Il n’en reste plus qu’un — le Kasteel Meulen, restauré et fonctionnel.

Le circuit de Marguerite Yourcenar (24 km D+ 550 m, vis ugpx) au départ du parc départemental Marguerite Yourcenar à Boschepe — avec arrêt au café-rando de Boschepe — est l’un des circuits les plus complets et plus panoramiques des Monts de Flandre. Il relie plusieurs monts et offre des vues successives sur l’ensemble de la Flandre intérieure et maritime.

Wilfred Owen est l’un des plus grands poètes de la Grande Guerre — ses poèmes (Dulce et Decorum Est, Anthem for Doomed Youth) ont changé la perception de la guerre dans la littérature mondiale. Il est mort le 4 novembre 1918, lors du franchissement du canal de la Sambre à l’Oise à Ors (Nord), une semaine exactement avant l’Armistice du 11 novembre. Sa mère apprit la nouvelle du décès le jour même de l’Armistice. Sa sépulture est à Ors, dans le cimetière communal.

Le circuit du Bois l’Évêque (nord-evasion.fr, gites-de-france-nord.fr) vous emmène « autour de sites mémoriels de la Grande Guerre ». On découvre l’histoire tragique de Wilfred Owen “sur les lieux mêmes de batailles de la Grande Guerre”. Le canal de la Sambre à l’Oise, bordé de bois (dénombrés lors des guerres), reste un lieu de mémoire intense. Le Nord a payé un tribut énorme à la Grande Guerre — il n’existe pas un village sans cimetière militaire.

La plaine maritime flamande trav ersée de canaux (les « wateringues ») offre une randonnée d’un genre radicalement différent des autres circuits du Nord — absolument plate, infinie, ventilée. Les wateringues sont un réseau de canaux et de fossés qui draine les polders (terres gagnées sur la mer) depuis le Moyen Âge. Dans ce paysage, la mer fait encore des incursions à travers les canaux — poussant des salicornes (plantes halophiles) dans des prairies à l’air iodé. Les moulins à vent flamands ponctuent l’horizon.

La randonnée de West-Cappel (11 km) passe par l’église Saint-Sylvestre (orgue Van Bell de 1683, classé Monument Historique), le château de la Briarde sur sa motte féodale, et offre une plongée dans la Flandre maritime authentique. La randonnée depuis Oost-Cappel (21 km) passe à l’ancien poste frontière belge — “vestige d’une autre époque, disparu ailleurs, mais toujours présent ici” (visugpx) — et s’arrête à l’estaminet de Catherine, où “le randonneur est le bienvenu”.