Le Mont du Lac-des-Cygnes (981 m) est la randonnée emblématique du Parc national des Grands-Jardins — un plateau de toundra alpine à 900-981 m d'altitude, accessible depuis la vallée par un sentier de 7,5 km qui traverse successivement la forêt boréale, le krummholz (épinettes naines tordues par le vent, à peine 50 cm de haut malgré 80-100 ans d'âge) et la toundra ouverte. Le plateau offre un panorama à 360° unique — le Saint-Laurent et la rive sud à l'est, les Laurentides de Charlevoix à l'ouest, et le fjord du Saguenay au nord.

Le troupeau de caribous de Charlevoix est distinct du troupeau des Chic-Chocs de Gaspésie — c'est le seul troupeau de caribous forestiers sédentaire du Québec méridional, qui ne migre pas mais reste sur les plateaux des Grands-Jardins tout au long de l'année. En 2024, ce troupeau compte environ 70-80 individus — un chiffre stable depuis quelques années grâce aux mesures de protection intensives. Les caribous fréquentent régulièrement le plateau du Lac-des-Cygnes en été, attirés par les lichens et la fraîcheur du vent.

Le Parc des Grands-Jardins est nommé d'après les "jardins" de krummholz — ces épinettes naines en coussins serrés qui ressemblent de loin à des jardins japonais posés à flanc de montagne. Ces arbres sont parmi les plus vieux du Québec en proportion de leur taille — un tronc de 3 cm de diamètre peut avoir 150 ans d'âge.

Le Mont Acropole des Draveurs (1 080 m) est le plus haut sommet du Parc des Grands-Jardins — son nom évoque les draveurs, ces travailleurs forestiers qui conduisaient les billes de bois sur les rivières de Charlevoix jusqu'aux scieries, un métier dangereux qui a façonné la culture et le paysage de la région du XVIIIe au XXe siècle. La randonnée jusqu'au sommet est la plus exigeante des Grands-Jardins — D+ 660 m sur 6 km, avec une section finale de crête exposée au vent.

Le sentier monte d'abord à travers la forêt boréale puis une zone de krummholz avant d'atteindre la crête dénudée. La crête de l'Acropole est une succession de petits sommets rocheux (le "parcours des sommets") entre 1 000 m et 1 080 m, d'où la vue embrasse simultanément le Saguenay au nord, le Saint-Laurent à l'est et les crêtes des Laurentides de Charlevoix à l'ouest. Par temps clair, la rive sud du Saint-Laurent est visible — une distance de 35-40 km sur l'estuaire.

Le nom "Acropole" a été choisi pour évoquer l'aspect de citadelle rocheux du sommet depuis la vallée — une masse de granit surélevée et dénudée qui domine le paysage environnant. Cette comparaison architecturale n'est pas sans fondement : vu depuis le fond de la vallée, le profil du sommet évoque effectivement une construction.

Le Cap-Trinité (518 m) est le site naturel le plus spectaculaire du fjord du Saguenay — une falaise de granit précambrien quasi-verticale de 518 m qui plonge directement dans les eaux noires du fjord. Au sommet du cap se dresse la statue de Notre-Dame du Saguenay (9 m de haut, en bois recouvert de plomb, érigée en 1881 par Charles-Napoléon Robitaille après avoir miraculeusement survécu à une tempête sur le Saguenay en 1878) — une des statues religieuses les plus célèbres du Québec, visible depuis les bateaux à 15 km de distance dans le fjord.

Depuis le sommet du Cap-Trinité, la vue plonge verticalement 518 m dans les eaux sombres du fjord. En été, des bateaux de croisière miniaturisés par la distance passent en bas, et des bélugas et des phoques communs fréquentent régulièrement les eaux du fjord à l'embouchure de la rivière Éternité. La vue en amont vers l'intérieur du fjord — des parois qui s'étirent sur des kilomètres dans les deux directions — est une des plus grandioses du Québec.

Le sentier depuis L'Anse-Saint-Jean est la voie d'accès terrestre au Cap-Trinité — une montée raide de 480 m en 5 km à travers la forêt, avec une section finale sur les dalles de granit. L'alternative est la croisière depuis Chicoutimi ou Rivière-Éternelle jusqu'au pied du cap — la vue de la falaise et de la statue depuis le fjord est aussi spectaculaire que la vue depuis le sommet.

Le Parc national des Hautes-Gorges-de-la-Rivière-Malbaie est un des parcs les moins connus mais les plus spectaculaires du Québec — le canyon de la rivière Malbaie creusé dans le cœur de l'astroblème de Charlevoix présente des parois atteignant 500 m de hauteur, ce qui en fait un des sites les plus vertiginaux du Québec méridional. La rivière Malbaie coule exactement dans le centre de l'astroblème — sa trajectoire a été conditionnée par la structure géologique créée par l'impact météoritique il y a 342 millions d'années.

Les parois du canyon contiennent des roches d'impact (suévite — roche bréchique mélangée de matériaux fondus, et pseudotachylite — roche vitreuse formée par la fusion instantanée lors de l'impact) que les géologues utilisent comme marqueurs chronologiques de l'événement. Ces roches sont visibles sur certains affleurements des parois du canyon — une fenêtre directe sur l'événement cataclysmique de il y a 342 millions d'années.

La croisière sur la rivière Malbaie (navette électrique depuis le stationnement, proposée par le parc) permet de pénétrer dans les gorges sans randonnée — les parois défilent de chaque côté en une succession de granit, de quartzite et de roches métamorphiques. La randonnée vers le belvédère des Hautes-Gorges (D+ 700 m, 4 km, 3h) offre la vue en plongée sur le canyon depuis le sommet des parois.

Les Palissades de Saint-Aimé-des-Lacs sont un des sites de randonnée les plus méconnus et les plus beaux de Charlevoix — un ensemble de falaises calcaires de 100 à 150 m qui dominent la rivière du Gouffre, accessible depuis le village de Saint-Aimé-des-Lacs. Contrairement aux sites plus célèbres du parc des Grands-Jardins et des Hautes-Gorges, les Palissades sont gérées par un organisme local et reçoivent bien moins de visiteurs — ce qui leur confère une atmosphère de découverte authentique.

Le sentier monte en forêt mixte d'érables à sucre, de bouleaux jaunes et de pins blancs — une composition forestière très représentative de la transition entre la forêt tempérée des Basses-Terres et la forêt boréale des Laurentides. En automne (mi-septembre à mi-octobre), les couleurs sur ces versants exposés sud sont parmi les plus riches de toute la région de Charlevoix — les érables à sucre passent du vert au jaune vif puis au rouge carmin en quelques jours, créant un tableau mouvant que les photographes de paysage québécois considèrent comme un des plus beaux du Québec.

Les belvédères sur les falaises calcaires offrent des vues vertigineuses sur la rivière du Gouffre en contrebas et sur les Laurentides de Charlevoix à l'horizon. Les faucons pèlerins (Falco peregrinus) nichent dans les falaises et sont observables depuis les belvédères au printemps et en été — avec des pointes de vitesse en piqué dépassant 300 km/h lors de leurs attaques sur les oiseaux de proie.

La Réserve nationale de faune du Cap Tourmente est un des sites naturels les plus importants du Canada atlantique — une zone humide de 2 400 ha au bord du Saint-Laurent, à la porte d'entrée de Charlevoix, qui constitue l'habitat de migration le plus important au monde pour l'oie des neiges (Chen caerulescens). En octobre-novembre, jusqu'à 100 000 à 300 000 oies des neiges s'arrêtent à Cap Tourmente pour se nourrir dans les scirpes du marais — un spectacle d'une ampleur naturelle que peu de sites au monde peuvent égaler.

Les sentiers de randonnée du Cap Tourmente montent depuis les berges du fleuve (0 m) jusqu'au Mont Saint-Joachim (579 m) à travers une forêt mixte exceptionnelle — les érablières-tilleuls de Cap Tourmente sont parmi les plus beaux peuplements d'érables à sucre du Québec, avec des arbres de 200-250 ans. La vue depuis le sommet sur le fleuve est magnifique — le Saint-Laurent fait 20 km de large à cet endroit et on voit la rive sud distinctement.

La région de Baie-Saint-Paul — la "capitale culturelle" de Charlevoix — mérite une halte avant ou après la randonnée. La ville a attiré des peintres depuis la fin du XIXe siècle, attirés par la lumière particulière du fleuve et des collines — une lumière que les artistes québécois comparent à celle de la Provence ou de la Bretagne. Le Centre d'art de Baie-Saint-Paul et les nombreuses galeries d'art de la ville témoignent de cette tradition artistique encore vivante.