Les 6 plus belles randonnées
sur l'île de La Réunion
La Réunion est la seule île au monde où l'on peut marcher sur un volcan actif en éruption et descendre dans un cirque classé UNESCO le même week-end — dans un département français, en prenant un Corsair depuis Paris.
Le Piton de la Fournaise entre en éruption en moyenne tous les 9 mois et on peut marcher jusqu'à son cratère le lendemain
La Réunion est un département et région d'outre-mer français (DROM) situé dans l'océan Indien, à 9 200 km de Paris et à 700 km à l'est de Madagascar. Cette île volcanique de 2 512 km² est le résultat de l'activité d'un point chaud — un panache mantellique qui a créé une succession de volcans en bouclier depuis environ 3 millions d'années. Le résultat est une île d'une diversité topographique extraordinaire : du corail de la côte ouest aux forêts tropicales d'altitude, des plages noires aux cirques glaciaires, et un volcan actif visible depuis l'espace lors de ses éruptions.
La géologie réunionnaise s'organise autour de deux massifs volcaniques distincts. Le Massif du Piton des Neiges (3 070 m) est l'édifice le plus ancien — éteint depuis environ 12 000 ans et profondément érodé par les pluies tropicales qui ont creusé les trois cirques caractéristiques de l'île : Mafate, Cilaos et Salazie. Ces cirques sont des caldeiras d'effondrement partiellement remplies puis remodelées par une érosion catastrophique — leurs parois verticales de 1 000 à 2 000 m et leurs fonds verdoyants constituent un paysage sans équivalent dans le monde tropical. Le Massif du Piton de la Fournaise (2 632 m) est le volcan actif — un des plus actifs au monde avec une éruption en moyenne tous les 9 mois.
Les Pitons, Cirques et Remparts de La Réunion ont été classés au Patrimoine Mondial de l'UNESCO en 2010 — une reconnaissance de la diversité exceptionnelle des paysages naturels concentrés sur cette île de 2 500 km². La superficie classée (105 000 ha, soit 40% de l'île) couvre les cirques, les remparts (falaises qui les bordent), les hauts plateaux boisés et le domaine volcanologique du Fournaise.
La faune et la flore réunionnaises sont d'une richesse endémique remarquable pour une île aussi petite. Les oiseaux endémiques incluent le Tuit-tuit (Coracina newtoni — un des oiseaux les plus rares du monde, moins de 30 individus en 2024), le Merle de la Réunion (Hypsipetes borbonicus), le Papangue (Circus maillardi — busard endémique) et le Tec-tec (Saxicola tectes). La flore comprend des centaines d'espèces endémiques, dont le Tamarind des Hauts (Acacia heterophylla), forêt tempérée tropicale unique qui couvre les pentes entre 1 500 et 2 500 m, et la Liane de Cilaos (fleur nationale réunionnaise).
Le Top 6 des randonnées à La Réunion
Piton de la Fournaise (2 632 m) – Marcher sur un Volcan actif
📍 Pas de Bellecombe (2 311 m) · Enclos Fouqué · Cratère Dolomieu · La RéunionLe Piton de la Fournaise est un des volcans les plus actifs au monde — avec une éruption en moyenne tous les 9 mois depuis les années 1970, il est officiellement classé par l'Observatoire Volcanologique de La Réunion (OVPF) parmi les volcans les plus productifs de la planète. La randonnée jusqu'à son sommet est la plus spectaculaire de l'île — et une des plus spectaculaires du monde tropical — car on marche sur de la lave de toutes les époques, des coulées de 1931 fossilisées sous la mousse aux coulées de la dernière éruption encore chaudes et sans végétation.
Depuis le Pas de Bellecombe (2 311 m) — belvédère panoramique sur l'Enclos Fouqué accessible en voiture —, le sentier descend dans la caldeira puis traverse le désert de lave de l'Enclos Fouqué (la caldeira interne du volcan) en direction du cône central. La surface de l'Enclos est une succession de coulées basaltiques de textures différentes — les pahoehoe (lave cordée, surface lisse et brillante) et les aa (lave scoriacée, surface hérissée de scories tranchantes) — chacune datée d'une éruption différente et présentant un stade de colonisation végétale correspondant à son âge.
Le Cratère Dolomieu (cratère principal, 1 km de diamètre, 350 m de profondeur) s'est effondré de 330 m lors de l'éruption d'avril 2007 — la plus importante depuis un siècle. Depuis le bord, le regard plonge dans un cratère quasi-vertical d'une noirceur absolue, avec parfois de fines fumées sulfureuses qui s'en échappent.
Éruption en cours : si une éruption est active, des points d'observation sécurisés sont ouverts depuis les remparts. La vue d'une fontaine de lave depuis 500 m de distance, de nuit, est une expérience unique au monde accessible depuis un département français.
Chaussures de lave : la lave aa (lave scoriacée hérissée) détruit les chaussures légères en quelques heures. Tige haute rigide avec semelle épaisse obligatoire. Pas de chaussures de sport. La vapeur sulfureuse dans les fumerolles peut être irritante — s'éloigner si l'odeur est forte.
Cirque de Mafate – L'Isolement Total dans un Département Français
📍 Maïdo (2 205 m) · Îlets de Mafate · GRR2 · La RéunionLe Cirque de Mafate est le seul endroit habité de France métropolitaine et d'outre-mer accessible uniquement à pied ou en hélicoptère — pas de route, pas de voiture, pas de supermarché. Ses îlets (hameaux perchés sur des replats dans le cirque) — La Nouvelle, Grand Place, Marla, Aurère, Îlet à Malheur — abritent environ 700 habitants permanents qui vivent d'une agriculture de subsistance et de l'accueil des randonneurs. Le ravitaillement se fait par hélicoptère depuis Saint-Paul.
La descente dans Mafate depuis le Maïdo (2 205 m) (D– 800 m, 5 km, 2h30) est un saut dans un autre monde — les parois des remparts plongent de 1 500 m, la végétation passe des tamaris des hauts aux fougères arborescentes tropicales, et à l'arrivée dans les îlets la chaleur, les odeurs de cuisine créole et le calme absolu créent un sentiment de bout-du-monde que nulle part en France ne peut reproduire.
La randonnée dans Mafate se fait en plusieurs jours avec nuits dans les gîtes réunionnais — des maisons d'accueil en dur où les propriétaires servent le soir un rougail saucisses ou un cari poulet avec du riz créole, et où les verres de rhum arrangé circulent après le dîner dans une ambiance que rien ne ressemble à l'hôtellerie classique.
Réservation des gîtes OBLIGATOIRE à l'avance (mafate-info.com, gites-mafate.re) — les gîtes ont 6-20 places et sont complets en haute saison. En juillet-août, réserver 4-6 semaines à l'avance.
GRR2 (Tour des Cirques) : le grand tour de 7-10 jours enchaînant les trois cirques (Mafate, Cilaos, Salazie) et les remparts — 160 km, 10 000 m D+. La plus belle randonnée de plusieurs jours de l'Océan Indien. Organisation sur le site de la Fédération Réunionnaise de Randonnée (ffrandonnee-reunion.re).
Piton des Neiges (3 070 m) – Le Plus Haut Sommet de l'Océan Indien
📍 Cilaos (1 230 m) · Caverne Dufour (2 479 m) · Piton des Neiges (3 070 m) · La RéunionLe Piton des Neiges (3 070 m) est le plus haut sommet de toute la zone allant de La Réunion à l'Himalaya dans l'hémisphère sud — le point culminant de l'Océan Indien, de l'Antarctique et de l'Afrique subsaharienne orientale (hors Afrique du Sud et Éthiopie). C'est aussi le plus haut sommet de la France d'outre-mer et de l'ensemble des pays et territoires de l'Océan Indien.
La montée depuis Cilaos (1 230 m) se fait en deux étapes recommandées : jour 1, montée jusqu'au Gîte de la Caverne Dufour (2 479 m) (D+ 1 249 m, 7 km, 4h30) ; jour 2, départ à 4h du matin pour le sommet (D+ 591 m, 3,5 km, 2h30) en arrivant pour le lever de soleil. La vue depuis le sommet au lever du soleil est un des spectacles les plus émouvants de l'Océan Indien — par temps clair, Madagascar (à 720 km) et l'île Maurice (à 170 km) sont visibles à l'horizon.
Le sentier traverse trois zones de végétation distinctes — la forêt de tamarins des hauts (Acacia heterophylla, endémique) entre 1 500 m et 2 400 m, la zone de choca et de bruyères arborescentes entre 2 400 m et 2 800 m, et le désert d'altitude avec ses roches nues et ses cristaux de glace matinaux au-dessus de 2 800 m.
Départ à 4h du matin pour le lever de soleil depuis le sommet (arrivée vers 6h30-7h). Lampe frontale indispensable. Température au sommet : 5-10°C l'été, peut descendre sous 0°C l'hiver avec gel (juin-août). Couche imperméable et polaire obligatoires même en saison sèche.
Alternative depuis Salazie (D+ 2 000 m, 10 km, 7h) : la montée est plus longue mais traverse les forêts de Bélouve — plus belle botaniquement mais plus physique. Recommandée pour les randonneurs cherchant la solitude (moins fréquentée que le versant Cilaos).
Grand Bénare (2 896 m) & Remparts du Maïdo – La Crête entre les Cirques
📍 Maïdo (2 205 m) · Sentier Scout · Grand Bénare (2 896 m) · La RéunionLe Grand Bénare (2 896 m) est le deuxième plus haut sommet de La Réunion, accessible depuis le Maïdo par l'arête des remparts — une crête en corniche au-dessus du Cirque de Mafate avec des vues plongeantes de 1 500 m sur les îlets du cirque en contrebas. C'est la randonnée de crête la plus spectaculaire de l'île — et une des plus physiques, avec des sections d'arête exposées et des passages câblés.
Depuis le Belvédère du Maïdo (2 205 m), le sentier suit d'abord le rebord des remparts du Maïdo — un à-pic de 1 500 m sur le Cirque de Mafate que rien ne signale depuis en bas mais qui domine le cirque de façon vertigineuse. À cette crête, vue simultanée sur Mafate (au nord), Cilaos (au sud) et parfois Salazie (à l'est) en cas de visibilité exceptionnelle — les trois cirques visibles depuis un seul point est une expérience géographique unique à La Réunion.
La végétation sur les remparts est celle de la forêt de tamarins des hauts entre 1 800 m et 2 500 m — des troncs tordus, couverts de mousses et de lichens, qui forment une voûte végétale dense et atmosphérique. Au-dessus de 2 500 m, les chocas et les bruyères laissent place à la roche nue du sommet.
Uniquement par beau temps : les remparts du Maïdo sont couverts de nuages 70% du temps — partir uniquement si les prévisions annoncent une matinée claire. Les nuages montent depuis la mer en milieu de matinée — arriver tôt est indispensable.
Sections câblées : deux courts passages câblés sur l'arête avant le Grand Bénare — non techniques mais exposés au vent. Chaussures de randonnée rigides obligatoires (pas de trail léger).
Trou de Fer – La Plus Grande Cascade de l'Océan Indien au Fond d'un Abîme
📍 Bébour (1 200 m) · Sentier du Trou de Fer · Gorge · Est de La RéunionLe Trou de Fer est un site naturel absolument unique à La Réunion — une gorge cylindrique quasi-verticale de 200 m de diamètre et 725 m de profondeur, creusée par l'érosion dans les laves du Piton des Neiges, dans laquelle plongent plusieurs cascades cumulant 725 m de hauteur totale. La cascade est physiquement inaccessible depuis le fond (parois verticales, végétation dense) et n'est visible que depuis le belvédère au bord du cratère — ce qui lui confère une dimension d'intouchabilité rare dans un monde où tout est accessible.
Le sentier depuis Bébour (1 200 m) traverse la forêt de Bébour-Bélouve — une forêt tropicale humide d'altitude classée parmi les plus belles de l'Océan Indien. Sous les arbres, l'atmosphère est celle d'un film de science-fiction : la lumière filtre en vert-or à travers les fougères arborescentes géantes, les mousses recouvrent chaque surface en un tapis moelleux, et les orchidées poussent directement sur les branches des arbres à 1 400 m d'altitude. Le silence est total sauf les oiseaux endémiques — on peut entendre le Merle de la Réunion et parfois le rarissime Tuit-tuit.
L'arrivée au bord du belvédère du Trou de Fer est un des moments les plus intenses de la randonnée réunionnaise — le sol s'arrête brutalement au bord d'un vide de 725 m, et en face, de l'autre côté de l'abîme, les cascades blanches filent dans l'obscurité vers le fond qu'on ne voit pas.
Après les pluies : les cascades du Trou de Fer sont spectaculairement plus puissantes après les épisodes de pluie (débit multiplié par 5-10). En saison sèche, le débit peut être réduit. Venir idéalement 48h après une période de pluies importantes.
Ne pas quitter le sentier : la forêt de Bébour est dense et sans balisage en dehors des sentiers officiels. Se perdre dans cette forêt est dangereux — pas de réseau GSM, distances importantes. Téléphone satellite ou localisation GPS recommandés pour les groupes.
Cirque de Cilaos – Le Cirque des Sources Chaudes et des Vignes
📍 Cilaos (1 230 m) · Bras de Benjoin · Îlet à Cordes (1 050 m) · La RéunionLe Cirque de Cilaos est le plus accessible et le plus habité des trois cirques réunionnais — doté d'une route depuis les années 1930 (la Route Nationale 5, 400 virages depuis Saint-Louis) et d'un vrai village chef-lieu avec hôtels, restaurants et thermes. Son paysage de remparts calcaires, de terrasses agricoles et de sources chaudes lui donne une identité unique entre les cirques glaciaires et les stations thermales méditerranéennes.
Les Thermes de Cilaos (eaux sulfureuses découvertes au XIXe siècle) sont réputées pour leurs propriétés rhumatismales — une bienheureuse ressource après des jours de randonnée. Le vin de Cilaos (cépage intégra, unique à l'île, réputé depuis le XIXe siècle) et les broderies créoles de Cilaos (broderies anglaises traditionnelles, reconnues par l'UNESCO) sont les deux productions artisanales du cirque.
La randonnée vers l'Îlet à Cordes (1 050 m) (D– 200 m depuis Cilaos, 5 km, 2h aller) descend dans les ravines du cirque à travers des jardins créoles, des vignobles en terrasses et des cascades dans la forêt de fougères arborescentes — une randonnée culturelle et botanique qui montre l'agriculture en terrasses de La Réunion dans son contexte vivant.
Thermes de Cilaos (reunion-thermes.com) : massage et bain thermal après la randonnée — une tradition réunionnaise. Réservation recommandée.
Vin de Cilaos : les caves coopératives de Cilaos vendent le vin local directement — un vin blanc ou rouge léger produit entre 1 000 m et 1 400 m d'altitude dans des conditions climatiques qui n'existent nulle part ailleurs en viticulture française. À emporter dans le sac à dos pour le pique-nique sur les remparts.
Tableau récapitulatif des 6 randonnées
| # | Randonnée | Altitude max. | Distance | D+ | Durée | Difficulté |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Piton de la Fournaise (2 632 m) – volcan actif | 2 632 m | 8–12 km | 321–500 m | 3h30–5h | Moyen |
| 2 | Cirque de Mafate – 2 à 5 jours en gîtes | 2 205 m | 15–45 km | 500–2 000 m | 2–5 jours | Difficile |
| 3 | Piton des Neiges (3 070 m) – toit de l'Océan Indien | 3 070 m | 14–18 km | 1 840 m | 2 jours | Difficile |
| 4 | Grand Bénare (2 896 m) & Remparts du Maïdo | 2 896 m | 14–18 km | 700–900 m | 5h–8h | Difficile |
| 5 | Trou de Fer – cascade de 725 m | 1 400 m | 14–18 km | 200–600 m | 4h30–7h | Moyen |
| 6 | Cirque de Cilaos & Îlet à Cordes | 1 600 m | 8–20 km | 300–800 m | 3h–7h | Facile/Moyen |
FAQ – Randonnée à La Réunion
Comment fonctionne le Piton de la Fournaise et peut-on randonner pendant une éruption ?
Le Piton de la Fournaise est un des volcans les plus actifs et les mieux surveillés au monde — l'Observatoire Volcanologique du Piton de la Fournaise (OVPF), basé à La Plaine des Cafres, suit en temps réel l'activité sismique, les déformations du sol et la composition des gaz depuis 1979.
Pourquoi il est si actif : le Fournaise est un volcan de point chaud — le même mécanisme que les volcans d'Hawaï ou des Açores. Un panache de magma très chaud et très fluide monte depuis le manteau profond et perce la plaque africaine qui passe au-dessus. Ce magma basaltique très fluide produit des éruptions effusives (coulées de lave) plutôt qu'explosives (colonnes de cendres), rendant le volcan relativement peu dangereux pour les habitants — mais fascinant et accessible pour les observateurs.
Zones d'exclusion : lors d'une éruption, des zones d'exclusion sont définies par la préfecture de La Réunion selon la localisation et l'intensité de l'éruption. La zone 1 (périmètre immédiat de l'éruption) est totalement interdite. Les zones 2 et 3 permettent l'observation depuis des points sécurisés. Des belvédères d'observation sont ouverts sur les remparts (accessibles en voiture ou à pied) offrant des vues sur les fontaines de lave et les coulées depuis une distance sûre.
Observer une éruption : la vue d'une fontaine de lave rouge-orange de nuit depuis le belvédère des remparts, avec l'odeur de soufre et le crépitement des pierres dans l'air, est une expérience sensorielle sans équivalent. De nombreux Réunionnais se lèvent la nuit pour aller voir "leur" volcan en éruption — une tradition locale qui dit beaucoup de la relation des insulaires avec leur volcan. Les informations en temps réel sur l'activité sont sur fournaise.info et sur l'application OVPF.
Qu'est-ce qu'un cirque réunionnais et pourquoi les trois cirques sont-ils classés UNESCO ?
Les cirques de La Réunion (Mafate, Cilaos, Salazie) sont des formations géomorphologiques spectaculaires — des dépressions quasi-circulaires entourées de remparts (parois quasi-verticales) de 500 à 2 000 m, créées par la combinaison de l'effondrement d'anciennes caldeiras volcaniques et d'une érosion cataclysmale par les pluies tropicales.
Formation en deux temps : (1) L'effondrement — quand la chambre magmatique du Piton des Neiges s'est vidée de son magma il y a environ 400 000 ans, le toit de la chambre s'est effondré, créant une caldeira (dépression circulaire). (2) L'érosion — les pluies tropicales extrêmes de La Réunion (jusqu'à 12 000 mm/an dans certaines zones, record mondial de pluviométrie sur 72h établi à Cilaos en 2007 avec 1 825 mm en 72h) ont ensuite érodé la caldeira de façon catastrophique, creusant des ravines de plusieurs centaines de mètres et laissant subsister les remparts en basalte résistant.
Mafate, Cilaos et Salazie : trois personnalités : Mafate (uniquement accessible à pied, le plus sauvage, 700 habitants), Cilaos (accessible en voiture, le plus habité, thermes et vins), Salazie (accessible en voiture depuis Saint-André, cascades et fleurs, village de Hell-Bourg classé Plus Beau Village de France). Chaque cirque a son micro-climat, sa cuisine locale, son architecture et ses productions agricoles spécifiques.
Le classement UNESCO 2010 : les "Pitons, Cirques et Remparts de l'île de La Réunion" ont été inscrits sur la Liste du Patrimoine Mondial en 2010 pour leur valeur géomorphologique exceptionnelle (critères esthétiques et scientifiques) et leur diversité biologique remarquable (40% de la flore est endémique, des centaines d'espèces végétales uniques à La Réunion). La superficie classée (105 000 ha) représente 40% de l'île et constitue le Parc National de La Réunion.
Quelle est la meilleure saison pour randonner à La Réunion et comment éviter les cyclones ?
La Réunion a deux saisons distinctes qui conditionnent radicalement la pratique de la randonnée.
Saison sèche (juin-novembre) : la saison idéale — températures plus fraîches (20-25°C sur la côte, 10-15°C dans les cirques), précipitations réduites, visibilité maximale pour les panoramas. C'est la période conseillée pour toutes les randonnées difficiles (Piton des Neiges, Grand Bénare, Piton de la Fournaise). Les cirques sont souvent dégagés le matin avant que les nuages de chaleur ne se forment en milieu de journée.
Saison humide et cyclonique (décembre-mai) : randonnée possible mais risquée — les pluies tropicales peuvent être intenses et soudaines, rendant les sentiers dangereux (glissements de terrain, crues soudaines des ravines, visibilité réduite). Des sentiers peuvent être fermés par la préfecture après de fortes pluies. La chaleur est plus lourde (30-35°C en basse altitude). En revanche, les cascades sont à leur plein débit et les forêts sont d'un vert intense.
Les cyclones : La Réunion est dans la zone cyclonique de l'Océan Indien Sud-Ouest (saison cyclonique novembre-avril). Les cyclones tropicaux ne frappent pas l'île chaque année — en moyenne, 1 à 2 cyclones approchent suffisamment pour affecter l'île par an, et un vrai passage direct a lieu environ tous les 5-7 ans. La surveillance est assurée par Météo-France/La Réunion (meteo.fr/reuniontm) avec un système d'alerte à 4 niveaux (vigilance, pré-alerte, alerte 1, alerte 2). Lors d'un cyclone, toute randonnée est évidemment interdite et toute activité extérieure s'arrête.
Les microclimats réunionnais : La Réunion est une île à microclimats multiples séparés de quelques kilomètres. La côte ouest (Saint-Paul, Saint-Gilles) est généralement ensoleillée même quand les cirques sont dans les nuages. La côte est (Saint-Benoît, Saint-André) est la plus arrosée. Les cirques ont leurs propres régimes pluviométriques — Mafate reçoit plus de 4 000 mm/an, Cilaos nettement moins. L'altitude conditionne fortement la météo — au-dessus de 1 500 m, les conditions peuvent changer très rapidement.
Comment se déplacer à La Réunion pour randonner et doit-on louer une voiture ?
La Réunion est un département français avec des infrastructures routières correctes sur la côte mais des accès très limités vers les sites de randonnée en haute montagne — une voiture de location est quasi-indispensable pour randonner efficacement.
Voiture de location : disponible dès l'aéroport Roland Garros (Saint-Denis) à partir de 30-40 €/jour pour une petite voiture. Pour les accès aux sites de randonnée (Route Forestière du Volcan vers le Fournaise, Route du Maïdo, Route de Cilaos), une petite voiture suffit — toutes ces routes sont asphaltées, bien entretenues mais étroites et sinueuses. Pas de 4x4 nécessaire.
Transports en commun (Car Jaune) : le réseau de bus réunionnais (Car Jaune, carjaune.re) couvre les principales villes côtières (Saint-Denis, Saint-Pierre, Saint-Paul) avec des fréquences correctes. Mais les accès aux cirques et aux sites de randonnée en altitude sont mal desservis (lignes peu fréquentes ou inexistantes le week-end). Le bus vers Cilaos (ligne C) existe mais les horaires sont limités. Pas de bus régulier vers le Maïdo ou le Pas de Bellecombe (Fournaise).
Taxis et navettes : des taxis collectifs (transport en commun partagé) assurent certaines liaisons depuis Saint-Louis vers Cilaos ou depuis Saint-Paul vers les Hauts. Coût raisonnable pour un groupe. Des agences de randonnée proposent des navettes spécifiques vers les sites de départ.
Hélicoptère : incontournable pour Mafate (aucune route — accès uniquement à pied ou en hélicoptère). Plusieurs compagnies proposent des vols panoramiques et des navettes vers les îlets de Mafate (~150-200 €/personne A/R vers La Nouvelle). C'est aussi le moyen d'évacuation en cas de blessure dans les cirques — d'où l'importance de vérifier sa couverture assurance avant de partir (l'hélitreuillage coûte plusieurs milliers d'euros et n'est pas toujours couvert par la sécu française).
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