Depuis la Préhistoire, Roncesvalles/Orreaga constitue un point de passage stratégique entre la France et l'Espagne, emprunté par les Celtes, puis par la voie romaine reliant Bordeaux à Astorga. Le 15 août 778, ce col fut le théâtre de l'un des épisodes les plus légendaires du Moyen Âge occidental : alors que l'armée de Charlemagne, chargée de butin après une campagne dans la péninsule Ibérique, entamait sa retraite vers la France, son arrière-garde, commandée par le comte Roland, fut prise en embuscade par des guerriers vascons dissimulés dans les hêtraies environnantes et entièrement anéantie.

Cet épisode, relaté deux siècles plus tard dans la Chanson de Roland, poème épique français transformant l'embuscade vasconne en croisade contre les Sarrasins, fit le tour de l'Europe médiévale. C'est en 1132 que fut fondée sur ce site la Real Colegiata de Santa María, l'un des meilleurs exemples de gothique français conservés en Espagne, accompagnée d'un hôpital destiné aux pèlerins de Compostelle. Aujourd'hui encore, des milliers de marcheurs y entament chaque année le Camino Francés, tandis que la chapelle du Saint-Esprit, dite « Silo de Charlemagne », perpétue la mémoire des combattants tombés en 778.

Le col d'Ibañeta, culminant à 1 057 mètres, constitue le passage pyrénéen historique par excellence de l'ouest de la chaîne, nettement plus praticable en hiver que le col aragonais de Somport, situé plus haut. Ce lieu de passage millénaire entre le continent et la péninsule Ibérique fut le théâtre, selon la tradition légendaire, de la mort de Roland : blessé à mort après la bataille, le preux se serait traîné jusqu'au sommet du col pour sonner désespérément son olifant, alertant Charlemagne trop tard pour empêcher sa fin tragique.

Sur ce site imprégné de spiritualité depuis l'Antiquité - un autel votif romain dédié au Soleil Invaincu y fut découvert -, une chapelle dédiée à San Salvador se succède depuis 1071, date de sa première mention dans un document du roi de Navarre Sancho el de Peñalén. La chapelle actuelle, de facture moderne, fut édifiée dans les années 1960, tandis qu'un monolithe de granit érigé en 1967 rend hommage aux combattants de 778, offrant depuis ce point de vue un panorama saisissant sur la faille pyrénéenne et la vallée de Valcarlos côté français.

La Selva de Irati, à cheval entre les vallées d'Aezkoa et de Salazar dans le Pyrénées oriental navarrais, s'étend sur plus de 17 000 hectares, faisant d'elle la deuxième plus grande et la mieux conservée hêtraie-sapinière d'Europe, seulement devancée par la Forêt-Noire allemande. Bien qu'exploitée forestièrement depuis les XVIe-XVIIe siècles, cette forêt doit sa préservation quasi intégrale au savoir-faire séculaire des habitants des vallées environnantes, qui surent concilier exploitation raisonnée et conservation d'un patrimoine naturel exceptionnel.

Sur le chemin d'accès, les vestiges de la Real Fábrica de Armas y Municiones d'Orbaizeta, manufacture d'armement construite au XVIIIe siècle sous le règne de Charles III pour exploiter le bois, le minerai de fer et l'eau abondants de la région, témoignent d'un riche passé industriel aujourd'hui recouvert de mousse. À l'intérieur de la forêt, des sentiers bien balisés mènent notamment à la cascade du Cubo, tandis que la réserve intégrale de Lizardoia, l'un des joyaux écologiques du site, abrite des arbres vierges pouvant atteindre 40 mètres de hauteur.

La vallée du Roncal, la plus orientale des vallées pyrénéennes navarraises, perpétue depuis des siècles une tradition pastorale documentée dès 882, année où le roi de l'époque accorda aux habitants le droit d'exploiter les pâturages du sud navarrais. Chaque année encore, les bergers empruntent la Cañada Real de los Roncaleses, chemin de transhumance de près de 170 kilomètres reliant les hauts pâturages pyrénéens aux Bardenas Reales, où les troupeaux paissent de septembre à mai.

Cette tradition pastorale a donné naissance au fromage de Roncal, élaboré à partir du lait de brebis de race latxa et détenteur de la toute première appellation d'origine fromagère d'Espagne, que l'on peut découvrir au Museo del Queso y la Trashumancia d'Uztárroz. Les sept villages de la vallée, aux maisons de pierre et toits pentus, conservent un patrimoine architectural remarquable, dont la maison natale du célèbre ténor Julián Gayarre à Roncal, tandis que la Casa de la Memoria d'Isaba retrace l'histoire et les traditions ancestrales de ce territoire fier de son identité.

La foz de Burgui, également appelée foz de Salvatierra, doit sa notoriété à l'une des plus importantes colonies de vautours fauves d'Europe, nichée sur les parois escarpées que le río Esca a creusées au fil des millénaires. Depuis le village de Burgui, il suffit de traverser le pont médiéval pour rejoindre un sentier menant à un mirador dédié à l'observation de ces rapaces, aux côtés de faucons, milans royaux et, plus occasionnellement, d'aigles de Bonelli survolant la gorge dans un ballet aérien impressionnant.

Le pont franchi, le sentier baptisé « Pueblo de los Oficios » prolonge la promenade en évoquant les métiers traditionnels autrefois exercés dans le village : lavandière, charbonnier, tailleur de pierre, scieur ou boulanger, autant de professions aujourd'hui muséifiées mais qui rythmèrent pendant des siècles la vie économique de la vallée du Roncal. Le Museo de la Almadía, également installé à Burgui, complète cette découverte en retraçant l'histoire du flottage du bois sur le río Esca, activité économique majeure jusqu'au XXe siècle.

À la tête de la vallée du Roncal, le massif de Larra-Belagua déploie un paysage lunaire de calcaire nu, sculpté par l'érosion en un lapiaz aussi spectaculaire qu'aride, où le pin noir s'accroche entre les fissures de la roche. Ce plateau karstique, s'élevant au-delà de 2 000 mètres, recèle plus de 3 000 gouffres catalogués et un réseau souterrain de plus de 125 kilomètres de galeries, dont la célèbre Sima de San Martín, l'un des gouffres les plus profonds du monde, faisant de Larra un authentique parc spéléologique à ciel ouvert.

C'est à la frontière de ce massif, au col de la Piedra de San Martín, que se perpétue chaque 13 juillet l'une des cérémonies de paix les plus anciennes d'Europe : le Tribut des Trois Vaches, rituel documenté depuis au moins 1375, au cours duquel les maires des vallées de Roncal (Navarre) et de Baretous (France) renouvellent leur serment de paix - « Pax avant, pax avant, pax avant » - scellant un accord né après de violents affrontements historiques pour l'usage des pâturages transfrontaliers.