Les 6 plus belles randonnées
dans le cirque de Mafate
Le seul territoire de France métropolitaine et d’outre-mer inaccessible par la route. Dix îlets accrochés aux flancs d’une caldeira volcanique, à 800 mètres à 1 620 mètres d’altitude, habités par ~700 Mafatais qui se déplacent à pied. La randonnée ici n’est pas un loisir — c’est la condition de la vie.
Le facteur Yvrin Pausé (1928–2019), facteur de Mafate, a parcouru 252 000 km durant sa carrière — l’équivalent de six fois le tour de la Terre — entièrement à pied dans les sentiers du cirque, pour distribuer le courrier dans les îlets. Sa statue a été érigée au village de Grand Place. Pendant des décennies, il fut le lien vivant entre le monde de Mafate et l’extérieur. Les sentiers que vous allez emprunter, il les a parcourus des milliers de fois (Wikipedia FR, Mafate)
Le cirque de Mafate est l’un des trois grands cirques naturels du massif du Piton des Neiges (3 070 m, point culminant de La Réunion et de l’océan Indien). Sa formation résulte d’avalanches de débris (effondrements gravitaires massifs des flancs du volcan) et d’une érosion torrentielle intense — les géologues ont longtemps cru à une caldeira volcanique, mais les analyses stratigraphiques démontrent que non (Wikipedia FR). Le cirque s’étire sur 14 km du nord au sud et 7 kmmahafaty (“mortel, mortifère”) — ou du chef esclave malgache Mafate, qui s’y réfugia au XIXe siècle.
Aucune route ne dessert l’intérieur du cirque — il est accessible uniquement à pied ou en hélicoptère. Ses 10 îlets (hameaux perchés sur les replats cultivables) sont habités par environ 700 Mafatais — une communauté créole qui perpétue un mode de vie transmis depuis l’époque du marronnage (la fuite et l’installation clandestine des esclaves dans les h auteurs inaccessibles). Les enfants vont à l’école dans 8 écoles du cirque (2016, Wikipedia FR). Le ravitaillement se fait en partie par hélicoptère. Le cirque fait partie du Parc National de La Réunion (créé en 2007) et est classé UNESCO depuis 2010 au titre des “Pitons, cirques et remparts de l’île de La Réunion”.
Pour le randonneur, Mafate offre une expérience sans équivalent en France et dans l’océan Indien : la possibilité d’entrer dans un monde sans voitures, sans béton, sans réseau (ou presque), où les habitants vous accueillent dans leurs gîtes avec la cuisine créole typique (cari poulet, rougail saucisse) et où les nuages m ontantes de la côte envahissent les remparts dès 10h du matin avec une régularité parfaite. Partir tôt, profiter de la clarté matin ale, se blottir dans son gîte quand les nuages arrivent — le rythme de Mafate s’impose naturellement.
Le Top 6 des randonnées dans le cirque de Mafate
Belvédère du Maïdo (2 205 m) → Roche Plate (1 100 m) – 1 000 Mètres de Descente dans le Rempart
📍 Parking belvédère du Maïdo (2 205 m) · Sentier Maïdo → Roche Plate · Descente dans le rempart (~1 000 m de dénivélé) · Îlet de Roche Plate (1 100 m) · Retour par hélico ou même sentier · D+ ~1 000 m à la montéeLe belvédère du Maïdo (2 205 m) est le point de vue le plus spectaculaire sur le cirque de Mafate — accessible en voiture (230 virages depuis Saint-Paul), ce qui en fait l’un des sites touristiques les plus visités de La Réunion. Mais l’expérience vraiment intense, c’est de plonger dans le cirque depuis ce belvédère — en empruntant le sentier qui descend le rempart Ouest pour rejoindre l’îlet de Roche Plate (~1 100 m), soit ~1 000 m de dénivélé négatif. La descente dans le rempart de basalte est vertigineuse — le paysage s’ouvre progressivement sur le fond du cirque. Maïdo signifie “terres brûlées” en malgache — le plateau sommital est couvert d’une lande de gênets et de sols volcaniques nu que les incendies ont marqué.
L’aller-retour (5-7h) est très exigeant physiquement — la montée de retour de 1 000 m est brutale. La solution privilégiée : descendre à Roche Plate, passer la nuit en gîte, et remonter le lendemain matin ou rejoindre d’autres îlets. Depuis le parking du Maïdo, des sentiers permettent également de rejoindre l’îlet des Orangers (3h–3h30) ou l’îlet des Lataniers (4h–5h) selon l’itinéraire choisi.
Col des Bœufs → Plaine des Tamarins → La Nouvelle (1 400 m) – L’Entrée Classique, La “Capitale”
📍 Col des Bœufs (depuis le cirque de Salazie, parking gardienné) · Plaine des Tamarins (forêt endémique, fougères arborescentes, brume) · Col de Fourche (2 009 m) · La Nouvelle (1 400 m) · ~3h de march e · D+ ~300 m · D- ~500 mLe Col des Bœufs (depuis le cirque de Salazie) est l’entrée principale et la plus accessible de Mafate — “l’itinéraire le plus accessible, avec parking gardie nné et difficulté modérée” (ouest-lareunion.com). Le sentier plonge dans la mythique Plaine des Tamarins — une forêt d’altitude peuplée de tamarins des Hauts (Acacia heterophylla, endémique de La Réunion) aux branches tordues couvertes de mousse espagnole dans la brume, décrite par grandangle.fr comme “une véritable forêt de conte de fées”. Fougères arborescentes, fuchsias et rhododendrons complètent ce paysage unique.
Après le Col de Fourche (2 009 m), le sentier bascule vers le vaste plateau de La Nouvelle (1 400 m) — la “capitale” du cirque, l’îlet le mieux pourvu en services, gîtes et commerces. Le gîte d’Yvon Gravina, perché sur les hauteurs de l’îlet, prépare le repas du soir au boucan (feu de bois) — un moment de déconnexion totale à 1 400 m, sans route et sans voiture.
La Nouvelle → Marla (1 620 m) → Site des Trois Roches – La Rivière des Galets qui Disparaît dans la Roche
📍 La Nouvelle (1 400 m) · Col de Fourche (2 009 m) · Marla (1 620 m) (plus haut îlet du cirque) · Site des Trois Roches (rivière engloutie dans une crevasse) · Roche Plate (1 100 m) · ~12–14 km · D+ ~800 m · 5h–7hLa traversée La Nouvelle → Marla → Trois Roches est le cœur du cirque de Mafate — une randonnée entre les deux îlets les plus emblématiques, via un col (Fourche, 2 009 m) et le site géologique le plus remarquable du cirque. Marla (1 620 m) est le plus haut des îlets — sept familles vivent ici, cultivant des lentilles sur des pentes improbables et élevant des bovins dans un paysage qui ressemble aux hauts plateaux de la Martinique. L’atmosphère y est encore plus isolée et plus pure qu’à La Nouvelle.
Entre Marla et Roche Plate, le sentier longe la rivière des Galets jusqu’au site des Trois Roches — l’endroit où la rivière s’engouffre littéralement dans une crevasse de basalte entre trois énormes rochers. “C’est à cet endroit que la rivière des Galets disparaît dans une crevasse impressionnante” (visorando). Spectaculaire même à faible débit.
Sentier Scout → Rein de Deux Fesses → Aurère et Îlet à Malheur – La Plus Belle et Plus Exigeante
📍 Salazie (départ) · Sentier Scout · Rein de Deux Fesses (arête aérienne entre deux vallées profondes) · Aurère (900 m) · Îlet à Malheur (800 m) (massacre 1829) · 24 km · D+ 1 200 m · 8h–10hLe Sentier Scout depuis Salazie est décrit par courirencharentemaritime.fr comme “l’une des plus belles randonnées de l’île”. Son passage le plus célèbre, le Rein de Deux Fesses — une arête étroite et vertigineuse entre deux vallées profondes — offre des “panoramas vertigineux sur le Piton Cabris et les vallées profondes qui découpent le cirque”. Le sentier exige “une excellente condition physique et une absence totale de vertige sur les sections aériennes” (courirencharentemaritime.fr). Les 1 200 m de D+ sur 24 km en font une journée très longue.
L’itinéraire mène vers Aurère (900 m) et l’îlet à Malheur (800 m) — le plus bas des îlets principaux, chargé d’histoire : c’est ici qu’en 1829 fut perpétré un massacre d’esclaves marrons qui avaient trouvé refuge dans le cirque. Le nom porte encore ce souvenir tragique. Aujourd’hui, c’est un îlet paisible accessible aussi par le Sentier Augustave (plus technique) depuis Salazie.
Col du Taïbit (2 081 m) depuis Cilaos → Marla – Le Troisième Cirque Ouvre ses Portes
📍 Cilaos (3e cirque de La Réunion, départ) · Lacets en forêt · Ascension vers Col du Taïbit (2 081 m) · Vue panoramique sur Marla et La Nouvelle · Descente vers Marla (1 620 m) · 900 m de D+ vers le col + 400 m de D- · 4h–5hEntrer dans Mafate depuis Cilaos — le troisième cirque naturel de La Réunion, célèbre pour ses vignobles d’altitude, ses lentilles et ses broderies — est l’expérience la plus dramatique. Le sentier monte vers le Col du Taïbit (2 081 m) par un enchaînement de lacets à travers la forêt tropicale d’altitude — fougères arborescentes, fuchsias et rhododendrons successifs au fil de l’ascension. “La randonnée est difficile avec de fortes pentes et 900 mètres de dénivélé positif pour atteindre le col” (visorando).
Depuis le col, quand le temps le permet, le panorama sur Marla et La Nouvelle en contrebas est une révélation — les deux îlets apparaissent comme des replats minuscules dans un cirque d’une taille écrasante. La descente de 400 m vers Marla (1 620 m) est raide et exige attention. L’aller-retour dans la journée est faisable mais “met les genoux à rude épreuve” (ouest-lareunion.com) — une nuit à Marla est largement préférable.
Rivière des Galets (4×4) → Cayenne → Grand Place – L’Entrée Sauvage par le Fond du Cirque
📍 La Possession (Deux Bras, accès 4×4 depuis la Rivière des Galets) · Passages à gué · Passerelle du Bras d’Oussy · Îlet de Cayenne · Grand Place · Retour par passerelle (panorama 360°) · 10–15 km · D+ 400–600 m · 4h–6hL’accès par la Rivière des Galets est l’entrée la plus sauvage dans Mafate — et l’unique qui se fait au fond du cirque, par le lit même de la rivière. Après 30 minutes en 4×4 dans le lit de la rivière depuis La Possession, le sentier commence par “une succession de passages à gué” avant de s’élever rapidement. La piste rectiligne “chemine entre des remparts qui ne cessent de grandir au fur et à mesure” (visorando) — l’effet de canyon s’intensifie avec chaque heure de march e. Ce parcours offre une vision très différente du cirque par rapport aux entrées hautes (Col des Bœufs, Maïdo) : on entre par le bas, par le fond de la ravine.
L’îlet de Cayenne (accessible en boucle, 4-6h depuis Deux Bras) est un des îlets les moins fréquentés de Mafate. A Grand Place, la statue d’Yvrin Pausé rend hommage au facteur légendaire. Le retour par la passerelle du Bras d’Oussy offre un “panorama à 360 degrés surplombant cascades et bassins” (directmountain.com).
Tableau récapitulatif des 6 randonnées dans le cirque de Mafate
| # | Randonnée | Distance | D+ | Durée | Niveau |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Maïdo (2 205 m) → Roche Plate (1 100 m) — ~1 000 m de rempart | ~8–10 km A/R | ~1 000 m | 5h–7h | Difficile |
| 2 | Col des Bœufs → Plaine Tamarins → La Nouvelle 1400m | 8–10 km | ~300 m | 2h30–3h | Moyen |
| 3 | La Nouvelle → Marla 1620m → Trois Roches (rivière engloutie) | 12–14 km | ~800 m | 5h–7h | Moyen |
| 4 | Sentier Scout → Rein Deux Fesses → Aurère & Îlet Malheur 1829 | ~24 km | ~1 200 m | 8h–10h | Difficile |
| 5 | Col du Taïbit (2 081 m) depuis Cilaos → Marla | 11–14 km | ~900 m | 4h–5h | Difficile |
| 6 | Rivière des Galets 4×4 → Cayenne → Grand Place (statue Yvrin) | 10–15 km | 400–600 m | 4h–6h | Moyen |
FAQ – Randonnée dans le cirque de Mafate
Pourquoi le cirque de Mafate n’est-il pas desservi par la route ?
Le cirque de Mafate est entouré de tous côtés par des remparts de basalte volcanique verticaux de 700 m à 1 500 m de hauteur. Sa formation résulte d’avalanches de débris massifs du Piton des Neiges et d’une érosion torrentielle très intense — produisant un relief “particulièrement éscarpe et chaotique” (Wikipedia FR). La construction d’une route dans ce terrain n’a jamais été considérée comme faisable — ni souhaitable. La seule sortie vers la mer se fait par le défilé de la rivière des Galets au nord-ouest, et c’est par ce couloir que passe la piste 4×4. Les îlets ne sont donc accessibles qu’à pied (par les col s et sentiers) ou par hélicoptère. Loin d’être un handicap, cet isolement est exactement ce qui fait de Mafate un lieu unique au monde — un territoire de France où la voiture n’existe pas, où les habitants se déplacent à pied, et où la vie quotidienne est inextricablement liée à la randonnée.
Qui sont les “Marrons” et quel est le lien avec le cirque de Mafate ?
Les éclaves marrons (“marrons” vient de l’espagnol cimarron = sauvage) étaient des esclaves qui fuyaient les plantations coloniales pour se réfugier dans les hauts de l’île. La Réunion fut colonisée par la France à partir du XVIIe siècle et compta des milliers d’esclaves africains et malgaches dans les plantations de la côte. Face aux conditions inhumaines, certains prenaient la fuite vers les h auteurs impraticables — les cirques, les ravines, les forêts d’altitude — où les chasseurs d’esclaves ne pouvaient les suivre facilement. Le cirque de Mafate, inaccessible par définition, devint un des refuges les plus importants du marronnage réunionnais. Le chef marron Mafate (un Malgache), dont Eugène Dayot a romancé la figure en 1848, y établit une communauté. L’îlet à Malheur rappelle le massacre de 1829, quand les troupes coloniales rattraperent et tuèrent des fugitifs. Les habitants actuels de Mafate sont souvent des descendants de ces marrons — une filiation historique qui donne à ce lieu une profondeur humaine unique.
Quelle est la meilleure période pour randonner à Mafate ?
Mai-novembre (hiver austral) : la période idéale — saison sèche, temps plus stable, températures agréables pour la marche (fraîches le matin, chaudes dans les ravines basses), ciel plus dégagé le matin avant l’arrivée des nuages vers 10h. Décembre-avril (été austral) : saison des pluies et des cyclones — les sentiers sont fréquemment fermés (éboulis, glissements de terrain, crues de rivière), la chaleur peut être étouffante dans les ravines basses, et les cyclones peuvent frapper de décembre à avril. À éviter pour les randonneurs qui découvrent Mafate. Avant chaque départ : vérifier l’état des sentiers sur le site de l’ONF (Office National des Forêts) de La Réunion — des fermetures surviennent quelle que soit la saison. Réservez vos gîtes plusieurs semaines à l’avance, particulièrement pour les week-ends de l’hiver austral. En 2026, le mois de juillet-août est le pic de la saison.
Comment réserver un gîte à Mafate et quel est le prix ?
Les gîtes de Mafate sont gérés par des familles mafataises qui louent chambres (2-6 places) et dortoirs avec demi-pension (repas du soir + petit-déjeuner). Le repas du soir est un “cari” (plat créole typique) cuit le plus souvent au bois dans un boucan — une expérience gustative et conviviale incontournable. La réservation se fait : 1) directement par téléphone auprès des gîtes (liste sur le site de l’IRT, Île de La Réunion Tourisme) — option la plus directe mais nécessite parfois de parler créole ou de s’arm er de patience; 2) via les plateformes spécialisées comme gite-de-france.com ou l’IRT pour les gîtes référencés. Le bivouac sauvage est très réglementé dans le Parc National — dormir en gîte est oblig atoire sur la quasi-totalité des itinéraires. Le tarif demi-pension tourne autour de 35–55€ par personne (2026, variable selon les gîtes).
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