Le Corno Grande, à 2 912 mètres d'altitude, domine l'ensemble du massif du Gran Sasso et constitue le point culminant de toute la chaîne des Apennins. Sa silhouette abrupte, façonnée dans un calcaire fracturé de crevasses et de canaux, évoque étrangement les Dolomites, offrant un contraste saisissant avec le reste du paysage verdoyant des Abruzzes. La première ascension documentée remonte à 1573, quand l'ingénieur militaire Francesco De Marchi gravit le sommet, ouvrant la voie à des siècles d'alpinisme sur ce massif.

La Via Normale, itinéraire classique au départ du plateau de Campo Imperatore, grimpe régulièrement jusqu'à la Sella di Monte Aquila avant de rejoindre le Rifugio Duca degli Abruzzi, inauguré en 1886, puis d'attaquer la dernière portion plus raide et légèrement exposée jusqu'au sommet occidental. Les randonneurs les plus expérimentés peuvent aussi tenter la spectaculaire Via delle Creste au retour, tandis que des chamois, réintroduits avec succès dans le massif, se laissent parfois observer sur les pentes environnantes.

Campo Imperatore, immense plateau semi-aride s'étendant entre 1 800 et 2 200 mètres d'altitude au pied du Corno Grande, doit son surnom de "petit Tibet italien" à son paysage austère et dénudé, dépourvu de tout arbre au-dessus de cette altitude. Cette vaste réserve naturelle, parmi les plus étendues d'Italie, fut aussi le théâtre d'un épisode marquant de l'histoire du XXe siècle : c'est dans son hôtel isolé, perché à 2 200 mètres, que Benito Mussolini fut retenu prisonnier en 1943 après la chute du fascisme, les autorités jugeant le site inaccessible et donc sûr, avant d'être spectaculairement libéré par un commando parachutiste allemand quelques semaines plus tard.

La randonnée sur le plateau, en boucle depuis la station amont du téléphérique de Fonte Cerreto, permet de gravir le Monte Aquila (près de 2 500 m) avant une halte méritée au Rifugio Duca degli Abruzzi. Le paysage, à la fois minéral et vallonné, se pare au printemps de crocus et de fleurs sauvages, offrant un contraste saisissant avec l'aridité estivale du plateau.

La Rocca Calascio, forteresse médiévale perchée entre 1 460 et 1 512 mètres d'altitude, compte parmi les plus hautes d'Europe et a été classée par le magazine National Geographic parmi les quinze plus beaux châteaux du monde. Construite entre les XIe et XIIe siècles pour surveiller l'ancienne voie de transhumance reliant Foggia à L'Aquila, cette forteresse dépourvue de cour intérieure a acquis une renommée mondiale en servant de décor au film "Ladyhawke" en 1985, avec une jeune Michelle Pfeiffer, avant d'accueillir également le tournage du "Nom de la Rose" avec Sean Connery.

La boucle classique part du charmant village médiéval de Santo Stefano di Sessanio, réputé pour ses ruelles pavées et ses maisons de pierre ainsi que pour sa célèbre lentille, avant de rejoindre la forteresse par un sentier facile traversant le plateau de Campo Imperatore. Le retour, via le hameau abandonné de Calascio et le village de Castelvecchio Calvisio, complète cette découverte panoramique entre patrimoine médiéval et paysages abruzzais.

Le Calderone, niché dans un cirque glaciaire exposé au nord entre 2 650 et 2 850 mètres d'altitude, fut longtemps l'unique glacier historique des Apennins et le plus méridional d'Europe, juste devant les corps glaciaires du Caucase. Ce vestige de la dernière période glaciaire, réactivé au XVe siècle lors du petit âge glaciaire, a subi de plein fouet le réchauffement climatique : sa masse s'est scindée en deux dès le début des années 2000, avant d'être officiellement déclassé en glacionevato en 2015, ne conservant aujourd'hui qu'une vingtaine de mètres de glace fossile sous une épaisse couche de pierres.

La randonnée jusqu'au cirque, longue et exigeante, passe par le Rifugio Franchetti, plus haut refuge des Abruzzes à 2 433 mètres, avant d'atteindre le site du glacier disparu : un pèlerinage désormais chargé d'émotion pour les alpinistes locaux, conscients d'assister à la fin d'un phénomène géologique millénaire. Le site fait aujourd'hui l'objet du programme international Ice Memory, qui prélève des carottes de glace afin de préserver les précieuses archives climatiques qu'elles renferment pour les générations futures de scientifiques.

Le lac de Campotosto, plus vaste bassin artificiel des Abruzzes et l'un des plus grands d'Europe, occupe à 1 313 mètres d'altitude une ancienne zone marécageuse endiguée dans les années 1930 et 1940 pour alimenter une centrale hydroélectrique. Sa caractéristique forme en "V", encadrée de prairies et de forêts de hêtres, en fait aujourd'hui un lieu de promenade paisible, très différent des sommets escarpés du reste du massif du Gran Sasso, tout proche.

Classé réserve naturelle d'État, le site constitue un paradis pour les amateurs de birdwatching : hérons cendrés, foulques macroules et de nombreuses espèces d'oiseaux migrateurs y font halte au fil des saisons, en particulier à l'automne. Les randonneurs plus sportifs peuvent grimper vers les crêtes environnantes du Colle del Vento et du Monte di Mezzo, offrant un panorama saisissant sur le lac d'un côté et sur toute la chaîne du Gran Sasso de l'autre.

Prati di Tivo, station de montagne nichée sur le versant nord du massif face au village de Pietracamela, offre une porte d'entrée alternative et moins fréquentée vers le Gran Sasso, avec des panoramas radicalement différents de ceux du versant sud de Campo Imperatore. La télécabine qui grimpe jusqu'au refuge de la Madonnina permet de rejoindre rapidement l'altitude, révélant progressivement l'imposante silhouette du Corno Piccolo, sommet technique très recherché des alpinistes pour ses voies d'escalade.

Depuis la Madonnina, plusieurs sentiers permettent de prolonger l'exploration vers le cirque du Calderone ou vers le sommet du Corno Grande par son versant nord, plus sauvage et moins fréquenté que la Via Normale classique. Le village de Pietracamela, aux ruelles pavées et à l'architecture typiquement montagnarde, complète idéalement cette découverte du "revers" du massif, loin de l'affluence touristique du plateau de Campo Imperatore.