Le Monte Forato, l'un des sommets les plus reconnaissables des Alpes Apuanes, doit son nom à l'extraordinaire arche naturelle de pierre, d'environ 30 mètres de diamètre, qui relie ses deux pics. Visible depuis la côte versilienne comme depuis la Garfagnana, cette formation géologique spectaculaire attire chaque année de nombreux randonneurs venus admirer, à travers l'ouverture, un cadre naturel changeant selon l'heure et la saison.

Depuis le village de Fornovolasco, le sentier longe le ruisseau de Gallicano jusqu'à la Foce di Petrosciana, avant de grimper vers la cime sud. Les randonneurs les plus expérimentés peuvent emprunter la via ferrata Renato Salvatori, équipée jusqu'au sommet, pour une vue plongeante sur l'arche depuis un point de vue vertigineux, tandis qu'un sentier de crête panoramique permet aux moins aguerris d'éviter la ferrata tout en profitant du même paysage grandiose.

La Pania della Croce, à 1 858 mètres d'altitude, domine le massif des Panie de sa silhouette élégante et isolée : la "Reine des Apuanes" est si emblématique qu'elle apparaît jusque dans la Divine Comédie de Dante, qui évoque, dans le chant XXXII de l'Enfer, l'épaisse couche de glace du neuvième cercle en la comparant à la résistance du "Monte Pietrapana". Boccace et le poète Ludovico Ariosto, lui aussi gouverneur de la Garfagnana au XVIe siècle, ont également chanté sa beauté austère.

L'ascension classique, au départ de Piglionico, traverse d'abord une hêtraie jusqu'au Rifugio Enrico Rossi, bâti dans les années 1920 par le Club Alpin Italien de Lucques au pied du curieux relief anthropomorphe surnommé "l'Homme Mort". La montée finale vers la croix sommitale, érigée en 1956 après que la première eut été frappée par la foudre, offre par temps clair un panorama exceptionnel s'étendant du Mont Viso à la Corse, en passant par l'île d'Elbe et le Mont Amiata.

Les carrières de marbre de Carrare, exploitées depuis plus de deux millénaires, ont façonné certains des plus grands chefs-d'œuvre de l'histoire de l'art : c'est ici que Michel-Ange venait en personne choisir les blocs qui deviendraient son célèbre David. Les trois bassins historiques, Torano, surnommé "les carrières de Michel-Ange", Colonnata et Fantiscritti, offrent chacun une ambiance différente, entre parois de marbre éblouissantes et vestiges de l'ancienne voie ferrée marmifère, aujourd'hui transformée en sentier de randonnée.

Le village de Colonnata, littéralement sculpté dans la roche à plus de 500 mètres d'altitude, complète idéalement la visite : c'est ici que se prépare depuis des générations le fameux lardo di Colonnata, affiné dans des vasques de marbre selon une tradition transmise depuis les carriers d'autrefois. Une découverte qui mêle randonnée, géologie et gastronomie toscane, à quelques encablures seulement de la côte tyrrhénienne.

Le lac de Vagli, réservoir artificiel niché au cœur de la Garfagnana, cache l'une des histoires les plus singulières de Toscane : sous ses eaux repose le village médiéval de Fabbriche di Careggine, fondé au XIIIe siècle par une colonie de forgerons venus de Brescia. La construction, entre 1941 et les années 1950, d'un barrage haut de 92 mètres pour alimenter une centrale hydroélectrique a progressivement englouti ses 31 maisons de pierre, son cimetière et son église romane San Teodoro, forçant ses 146 habitants à se reloger dans le village voisin de Vagli di Sotto, reconstruit selon le plan urbain médiéval de leur ancien village.

Depuis, le lac n'a été vidangé que quatre fois pour des travaux de maintenance, en 1958, 1974, 1983 et 1994, faisant chaque fois resurgir cette "Atlantide italienne" et attirant des centaines de milliers de curieux venus du monde entier. Même hors période de vidange, le tour du lac et la découverte du village de Vagli di Sotto, perché sur son promontoire, offrent une balade paisible chargée de cette mémoire engloutie.

La Grotta del Vento, nichée au centre du Parc naturel des Alpes Apuanes au-dessus du village de Fornovolasco, compte parmi les cavités touristiques les plus complètes d'Europe. Explorée pour la première fois en 1929, elle doit son nom au vent froid qui soufflait autrefois de sa modeste entrée, utilisée par les habitants comme réfrigérateur naturel avant que celle-ci ne soit progressivement élargie pour permettre l'exploration.

Trois itinéraires guidés, d'une à trois heures, permettent de découvrir ce monde souterrain à des degrés de profondeur croissants : le plus court, entièrement plat, traverse la Sala dell'Orso, où sont exposés des ossements d'ours des cavernes vieux d'environ 8 000 ans, tandis que le plus long atteint le vertigineux Pozzo dell'Infinito, puits naturel profond d'environ 90 mètres. Les plus aventureux peuvent aussi réserver des parcours spéléologiques avec échelles et descente en rappel, encadrés par des guides spécialisés.

Castelnuovo di Garfagnana, capitale historique de la vallée, se déploie autour de sa Rocca Ariostesca, symbole imposant de la ville dominant la place centrale. Cette forteresse médiévale, dont l'origine remonte à un premier poste de garde du Xe siècle, fut considérablement agrandie au XIVe siècle par le célèbre condottiere Castruccio Castracani, avant de recevoir sa tour civique et son horloge sous l'impulsion de Paolo Guinigi.

La forteresse doit son nom actuel au poète Ludovico Ariosto, auteur du "Roland furieux", qui y résida de 1522 à 1525 en tant que gouverneur de la Garfagnana pour le compte des ducs d'Este : dans ses correspondances, il décrivait cette terre comme rude et "infestée de brigands", loin de sa ville natale de Ferrare et de son grand amour Alessandra Benucci. Aujourd'hui restaurée après les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, la Rocca abrite un musée archéologique et un espace multimédia dédié à l'œuvre du poète.