Il n'a jamais gagné une course tranquillement. Petter Northug a construit toute sa légende sur l'attente, la souffrance contenue et l'accélération finale qui laissait ses adversaires sur place. Treize titres mondiaux plus tard, plus que quiconque chez les hommes, devant la légende Bjørn Dæhlie, le Norvégien reste le skieur de fond le plus spectaculaire de l'histoire. Mais sa vie après le ski a été tout aussi mouvementée que ses sprints.

L'enfant de Mosvik

Petter Northug Jr. naît le 6 janvier 1986 à Mosvik, dans le Trøndelag, au centre de la Norvège, fils de John et May Northug. Il grandit avec ses deux frères, Tomas et Even, qui deviendront eux aussi fondeurs de haut niveau, Tomas signera même une victoire en Coupe du monde en 2015.

Chez les juniors, Northug écrase littéralement la concurrence : il devient le premier athlète de l'histoire à remporter cinq titres individuels aux Championnats du monde juniors, avec six médailles d'or au total entre 2005 et 2006. Malgré cela, il n'est pas retenu, à la surprise générale, dans l'équipe norvégienne pour les Jeux de Turin en 2006.

2007 : l'entrée fracassante chez les seniors

Northug encaisse la déception de 2006 sans faiblir. Dès son entrée chez les seniors, aux Championnats du monde de Sapporo en 2007, il frappe un grand coup avec trois médailles d'or dès sa première grande compétition, la poursuite individuelle en style libre, le relais et le sprint par équipes. Le ton est donné : l'ère Northug commence.

Le sprint final, une signature

Sur les pistes, Northug impose une manière de courir bien à lui : il laisse les autres mener la course, économise ses efforts au cœur du peloton, puis déclenche une accélération dévastatrice dans les derniers hectomètres.

Ses célébrations provocatrices — franchir la ligne en levant les bras trop tôt, mimer le silence au public suédois — exaspèrent ses adversaires autant qu'elles enflamment le public norvégien.

Vancouver 2010 : le roi des Jeux

Les Jeux olympiques de 2010 marquent l'apogée de sa carrière. Après une déception au 30 km poursuite, un bâton cassé le relègue à la 11e place alors qu'il est champion du monde en titre , Northug décroche l'or du sprint par équipes avec Øystein Pettersen, puis l'argent du relais grâce à un nouveau sprint final qui fait remonter la Norvège de la 4e à la 2e place.

Il ajoute le bronze du sprint individuel avant de conclure en apothéose avec l'or du 50 km, décroché lui aussi sur un ultime coup d'accélérateur. Quatre médailles à Vancouver : Northug repart en fondeur le plus médaillé de ces Jeux.

2011-2015 : le règne absolu

Chez lui, aux Mondiaux d'Oslo-Holmenkollen en 2011, devant une foule immense, Northug décroche trois titres supplémentaires et deux médailles d'argent.

En 2013, à Val di Fiemme, il complète sa collection individuelle avec l'or du 15 km style libre et un nouveau titre en relais , sa neuvième couronne mondiale, qui égale alors le record de Bjørn Dæhlie. Il le dépasse dès 2015, aux Mondiaux de Falun, où il rafle quatre médailles d'or supplémentaires, dont un ultime numéro de sprint final sur le 50 km, disputé sous une neige lourde et collante.

Sur l'ensemble de sa carrière en Coupe du monde, entre 2005 et 2018, Northug totalise 38 victoires individuelles pour 84 podiums individuels, ainsi que 9 victoires collectives.

Il remporte le classement général de la Coupe du monde à deux reprises, en 2010 et en 2013. Seul le Tour de Ski manquait longtemps à son palmarès, jusqu'à ce que l'édition 2015 lui soit officiellement réattribuée, après la disqualification pour dopage du Norvégien Martin Johnsrud Sundby.

Les faux pas et la chute

Derrière le champion flamboyant, la vie de Northug est marquée par plusieurs dérapages. En mai 2014, il provoque un accident de la route à Trondheim en état d'ébriété, prend la fuite et blesse un passager, victime d'une fracture de la clavicule.

Il est condamné à 50 jours de prison ferme, exécutés avec un bracelet électronique. Il revient malgré tout au sommet dès les Mondiaux de Falun en 2015.

Usé physiquement, Northug ne parvient pas à se qualifier pour les Jeux de Pyeongchang en 2018 et annonce sa retraite en décembre de la même année, à 32 ans.

L'après-carrière est plus brutal encore : le 13 août 2020, il est arrêté près d'Oslo au volant de sa Jaguar lancée à 168 km/h sur une route limitée à 110. Une perquisition à son domicile permet de retrouver plus de six grammes de cocaïne et de l'amphétamine. Il est condamné, en décembre 2020, à sept mois de prison ferme et à une suspension à vie de son permis de conduire.

La reconstruction

Après cet épisode, Northug entame une reconversion loin des pistes, se lançant notamment dans sa propre marque de lunettes et de vêtements de sport. Il devient également consultant régulier pour la chaîne norvégienne TV2.

La passion de la compétition ne l'a cependant jamais quitté : Northug fait un retour remarqué sur le circuit des longues distances, disputant sous ses propres couleurs des marathons populaires comme la Vasaloppet, avant de renouer, plus récemment, avec des courses traditionnelles de Coupe de Norvège, où il continue, malgré les années, de bousculer, parfois, des fondeurs de haut niveau.