Peu de footballeurs ont autant redéfini leur poste que Ronaldo Nazário. Peu, aussi, ont dû reconstruire leur corps à ce point pour continuer à jouer. Entre la « Ronaldomania » de la fin des années 1990 et la résurrection légendaire du Mondial 2002, « Il Fenomeno » reste l'un des attaquants les plus complets de l'histoire du football.

Bento Ribeiro, l'éclosion d'une pépite

Ronaldo Luís Nazário de Lima naît le 18 septembre 1976 dans le quartier populaire de Bento Ribeiro, au nord de Rio de Janeiro. Recalé lors d'un essai à Flamengo faute d'argent pour payer son ticket de bus, il passe par le futsal avant de s'illustrer au São Cristóvão.

En 1993, à 16 ans, il rejoint Cruzeiro : en 58 matchs sous ce maillot, il inscrit 55 buts. Sélectionné pour la Coupe du monde 1994 aux États-Unis sans y disputer une minute, il fait déjà partie du groupe brésilien sacré champion du monde, aux côtés de son idole Romário.

PSV, Barcelone, Inter : l'ouragan européen

Sur les conseils de Romário, Ronaldo rejoint le PSV Eindhoven à l'été 1994. Meilleur buteur du championnat néerlandais dès sa première saison, il enchaîne les buts pendant deux ans avant de rejoindre le FC Barcelone en 1996. Sa saison catalane reste une référence : auteur du titre de Pichichi (meilleur buteur du championnat espagnol) et du Soulier d'or européen, il devient à 21 ans le plus jeune vainqueur du Ballon d'Or, en 1997.

Transféré à l'Inter Milan la même année pour un montant alors record, il offre aux Nerazzurri la Coupe de l'UEFA 1998, marquée par son célèbre passement de jambes sur le gardien de la Lazio. La même année, avec le Brésil, il remporte la Coupe des confédérations, où il inscrit trois buts en finale.

Le drame de 1998, puis le calvaire des genoux

Quelques mois plus tard, en finale du Mondial 1998 à Saint-Denis, Ronaldo est victime d'un mystérieux malaise quelques heures avant le coup d'envoi. Diminué, il dispute la finale et s'incline face à la France de Zinedine Zidane (3-0).

Les années suivantes tournent au calvaire : le tendon rotulien de son genou droit se rompt en novembre 1999, puis de nouveau en avril 2000 face à la Lazio. Deux lourdes opérations et plus de deux ans d'indisponibilité font craindre la fin de sa carrière.

2002 : la résurrection

Ronaldo revient au printemps 2002, juste à temps pour la Coupe du monde en Corée du Sud et au Japon. Meilleur buteur du tournoi avec 8 réalisations, il inscrit les deux buts de la finale face à l'Allemagne d'Oliver Kahn (2-0) et offre au Brésil sa cinquième étoile. Il est couronné d'un second Ballon d'Or la même année.

Le Real Madrid, puis un dernier record mondial

À l'été 2002, Ronaldo rejoint les Galactiques du Real Madrid, aux côtés de Zidane, Figo, Beckham et Raúl. Il inscrit 104 buts en 177 matchs sous le maillot madrilène en cinq saisons, remportant notamment deux titres de Pichichi (1997 à Barcelone, puis 2004 au Real).

Lors du Mondial 2006 en Allemagne, où il joue diminué par le surpoids, il inscrit tout de même son 15e but en phases finales de Coupe du monde, battant le record historique de Gerd Müller — un record qu'il détient seul jusqu'en 2014, avant que l'Allemand Miroslav Klose ne le dépasse d'une unité. Son dernier match en sélection, un quart de finale perdu contre la France, boucle une carrière internationale de 99 sélections pour 62 buts.

Fin de carrière et reconversion

Après des passages à l'AC Milan puis un retour au Brésil sous les couleurs des Corinthians — où il remporte une dernière Coupe du Brésil en 2009, en marquant en finale —, Ronaldo annonce sa retraite en février 2011, à 34 ans, freiné par les blessures et une hypothyroïdie. Reconverti dans les affaires, il devient actionnaire majoritaire de Cruzeiro, son club formateur, fin 2021, puis du Real Valladolid en Espagne dès 2018.

Il revend cependant les deux clubs : Cruzeiro en 2024 à l'homme d'affaires Pedro Lourenço, puis Valladolid en mai 2025 à un fonds d'investissement nord-américain, mettant fin à ses deux aventures de dirigeant.