Il y a des légendes qui ne savent pas s'arrêter. À 54 ans, Noriaki Kasai s'est de nouveau élancé d'un tremplin, cette fois aux championnats du Japon à Hakuba. Et le « Norosaurus » ne s'est pas contenté de faire de la figuration : il a franchi le cap de la première manche pour se classer 25e sur le tremplin normal. Trente-sept ans après ses débuts sur la scène internationale.
86,5 et 86 mètres pour le dinosaure volant
Le vétéran a posé deux sauts réguliers, à 86,5 m puis 86 m. Loin des meilleurs, mais assez pour s'offrir une place en deuxième manche face à des adversaires qui, pour la plupart, n'étaient pas nés quand il a fait ses débuts. Le titre est revenu à Ryota Yamamoto, auteur de sauts à 95 et 92 m. Keiichi Sato prend l'argent, devant Shinnosuke Fujita. Grand absent du rendez-vous : Ryoyu Kobayashi, ancien vainqueur de la Tournée des Quatre Tremplins, qui n'a pas pris part à la compétition.
La Coupe du monde, désormais hors de portée
La performance force le respect, mais elle ne suffira pas. Ce classement rend très improbable un retour de Kasai en Coupe du monde cet hiver. Le Japon dispose de cinq places au départ de la nouvelle saison, six au maximum pour les épreuves à l'étranger. Seules les étapes de Sapporo ouvrent plus largement la porte, avec jusqu'à onze Japonais autorisés à concourir dans le cadre du groupe national. Même ce seuil, Kasai en était loin à Hakuba.
Sa dernière apparition au plus haut niveau remonte à février 2026, justement à Sapporo. Il n'avait alors franchi les qualifications d'aucune des deux épreuves, avant de se consoler avec une 11e place en Coupe continentale sur le même tremplin.
Un monument qui refuse de quitter la scène
Kasai n'a plus rien à prouver. Mais chaque saison, il remet ses skis, porté par une passion intacte qui fait de lui un cas unique dans l'histoire du sport. À l'heure où des cadres comme Stefan Kraft se battent pour redevenir les meilleurs du monde, le Japonais rappelle que le saut à ski peut aussi être une affaire de longévité. La saison, elle, s'annonce chargée en enjeux, avec notamment une Tournée des Quatre Tremplins aux primes record. Et le vol à ski reste fragile, comme l'a montré l'annulation de Vikersund, qui pèse sur les comptes de la Fédération norvégienne.