Le froid en montagne ne vient pas seulement de la température : il vient surtout de la sueur qui ne s'évacue pas et du vent qui balaie la chaleur du corps. Le système des trois couches répond à ces deux problèmes avec des vêtements fins qu'on ajoute ou retire selon l'effort.
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▲Pourquoi plusieurs couches fines valent mieux qu'un gros vêtement
Une randonnée en montagne enchaîne des situations très différentes : la fraîcheur d'un départ matinal, un effort soutenu en plein soleil, le vent froid d'un col, une pause au sommet. Un seul vêtement épais ne peut pas répondre à tout.
Plusieurs couches fines emprisonnent l'air, qui isole, et se règlent à la minute : on retire une couche avant de transpirer, on la remet à l'arrêt.
La température baisse en moyenne de 0,6 à 1 °C tous les 100 mètres de dénivelé gagnés : un col à 1 000 m au-dessus du parking peut être 6 à 10 °C plus froid.
▲Première couche : garder la peau au sec
Elle est en contact direct avec la peau et doit évacuer la transpiration pour ne jamais rester mouillé, qu'il fasse chaud ou froid. Elle doit être ajustée sans être serrée.
Le coton est à proscrire : il absorbe l'humidité et sèche lentement. On choisit une fibre synthétique légère, ou de la laine mérinos, qui garde au chaud tout en restant respirante et limite les odeurs, un avantage sur les sorties de plusieurs jours.
▲Deuxième couche : isoler
Cette couche intermédiaire piège la chaleur du corps. Elle ne doit pas retenir l'humidité et doit se ventiler facilement, d'où l'intérêt d'un zip long.
La polaire est la référence en mouvement : légère, respirante, elle sèche vite mais n'est pas imperméable. La doudoune légère, en duvet ou en fibre synthétique, isole davantage et se glisse dans le sac : on l'enfile aux arrêts et par grand froid.
Le duvet supporte mal l'humidité, un point à garder en tête si la météo se dégrade.
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▲Troisième couche : se protéger du vent et de la pluie
La couche extérieure doit être coupe-vent et imperméable. On trouve des vestes à membrane de type Gore-Tex, ou en softshell, moins étanche mais plus respirante.
Quelques détails comptent : coutures étanches, capuche ajustable, zips de ventilation sous les bras pour évacuer la chaleur pendant l'effort.
Même par beau temps, cette veste a sa place dans le sac : le vent en altitude refroidit vite un corps en sueur.
▲Le bas du corps et les extrémités
Les jambes transpirent moins que le buste : le principe est simplifié. Un pantalon respirant suffit en été, complété par un collant sous le pantalon en hiver et un sur-pantalon imperméable dans le sac.
Les extrémités perdent vite leur chaleur : bonnet, gants fins, tour de cou et chaussettes en mérinos ou en synthétique méritent une place dans le sac, même en été en altitude. Casquette, lunettes et crème solaire complètent l'ensemble, le rayonnement augmentant avec l'altitude.
▲Ajuster ses couches en marchant
- Retirez une couche avant d'avoir chaud, dès les premières minutes de montée : transpirer dans le froid est ce qui refroidit ensuite.
- Ouvrez les zips en premier pour ventiler, avant de retirer un vêtement.
- Remettez une couche au premier arrêt, sans attendre d'avoir froid : un corps refroidi se réchauffe lentement.
- Gardez la veste imperméable en haut du sac, accessible sans tout déballer en cas d'averse ou de vent.
- Changez la première couche mouillée à la pause de midi si vous avez un vêtement de rechange.
▲Adapter le système à la saison
En été, une première couche technique, une polaire fine et un coupe-vent léger suffisent la plupart du temps. Par forte chaleur en montée, la première couche peut suffire seule.
En hiver, on combine une première couche en mérinos, une polaire ou une doudoune selon l'effort, et une veste extérieure protectrice. En ski de randonnée, on laisse la doudoune dans le sac à la montée pour éviter la surchauffe et on l'enfile avant la descente.
▲Les erreurs qui refroidissent
Le jean et le t-shirt en coton figurent en tête : mouillés, ils refroidissent très vite et sèchent lentement. Autre erreur classique, tout enfiler dès le parking et transpirer dans la première montée.
Une veste imperméable non respirante portée en montée piège la sueur. Des couches trop serrées compriment l'isolation. Oublier de quoi se changer reste, enfin, la cause la plus fréquente d'un refroidissement lors d'une pause prolongée.
▲Sous la pluie : ce qui change
Une veste imperméable protège de l'eau extérieure, mais sa respirabilité n'est jamais totale : en effort soutenu sous la pluie, on transpire à l'intérieur. On ouvre les zips de ventilation, on retire la couche intermédiaire dès qu'on a chaud et on garde la doudoune au sec pour l'enfiler à l'arrêt.
Un vêtement mouillé refroidit beaucoup plus vite qu'un vêtement sec : c'est le premier facteur d'hypothermie en randonnée, y compris à des températures très supérieures à zéro.
▲Une journée type, couche par couche
Départ à 8 heures, 8 °C au parking : première couche et polaire fine. Dès les vingt premières minutes de montée, la polaire retourne dans le sac. Au col, le vent se lève : la polaire revient, le coupe-vent aussi.
À la pause du sommet, on enfile la doudoune avant d'avoir froid. À la descente, on retire une couche pour ne pas transpirer en marchant plus vite. Ce va-et-vient est le principe même du système : on ajuste en permanence plutôt qu'on ne subit.
▲Bien choisir à l'achat
Trois critères comptent avant la marque : l'ajustement (ni serré, ni flottant), le poids et la compacité de la doudoune et du coupe-vent, et la ventilation (zips sous les bras, tissus respirants).
Un entretien correct prolonge la durée de vie des membranes : lavage selon les indications du fabricant, sans adoucissant, et réimperméabilisation quand l'eau ne perle plus sur le tissu.
En quoi consiste la règle des 3 couches ?
Elle superpose une couche qui évacue la transpiration (contre la peau), une couche qui isole (polaire ou doudoune) et une couche qui protège du vent et de la pluie (veste imperméable coupe-vent).
Faut-il éviter le coton en randonnée ?
Oui, le coton absorbe l'humidité et sèche lentement, ce qui refroidit le corps. On lui préfère les fibres synthétiques techniques ou la laine mérinos pour la première couche.
Doit-on garder sa veste imperméable en montant ?
Pas forcément : par beau temps, on la range dans le sac pour éviter de piéger la sueur, et on la sort dès que le vent se lève, qu'il pleut ou qu'on s'arrête.
Quelle différence entre polaire et doudoune ?
La polaire est respirante et convient à l'effort. La doudoune isole davantage à poids égal et se porte plutôt aux arrêts et par grand froid, mais le duvet supporte mal l'humidité.
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