Le Sentier du Lac rive nord est la grande traversée viticole du Pays de Neuchâtel — 40,7 km de bout en bout, de l’extrémité sud-ouest d’Yverdon-les-Bains jusqu’à la ville de Neuchâtel, sans dénivelé particulier. Mais personne ne fait les 40 km d’une traite, ou très peu. Le principe est de choisir un tronçon, de marcher, de s’arrêter dans un port ou une cave, de prendre le train pour revenir — et de recommencer la semaine suivante avec le tronçon suivant. Le chemin de randonnée est balisé et longe le lac de plage en plage, de village en village, à travers le vignoble de la rive nord.

Le premier moment fort est incontestable : le Château de Grandson (XIe-XIVe siècle), forteresse médiévale qui domine le lac. C’est là que s’est jouée la Bataille de Grandson en mars 1476 — Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, y a perdu contre les Confédérés suisses une bataille décisive pour l’histoire de la Suisse. Ses trésors capturés (tapisseries, vaisselle d’or, diamant) ont enrichi les cantons victorieux. La suite du sentier passe par Concise, Vaumarcus (château visible au bord de l’eau), Bevaix (Ecomusée de la pêche), Cortaillod (berceau de l’Œil-de-Perdrix), Auvernier et son port, Colombier et sa plage avant Boudry et Neuchâtel.

Les Gorges de l’Areuse sont le grand classique absolu de la randonnée neuchâteloise — et elles méritent leur réputation. La rivière Areuse prend sa source dans le Val-de-Travers, coule paisiblement jusqu’à Champ-du-Moulin, puis s’engouffre dans des gorges calcaires spectaculaires avant de déboucher dans le lac de Neuchâtel à Boudry. Le sens recommandé est Noiraigue → Boudry (descente globale, les sections les plus belles dans la seconde moitié). Dans l’autre sens, « ça grimpe, et on rate le plus beau. »

Le premier point fort est le Pont de Brot — vieux pont en pierre du XVIIIe siècle au Saut du Brot, l’icône photographique des gorges, symbole du canyon qui commence. Le sentier alterne passages larges, sections étroites sécurisées par des garde-corps, escaliers, tunnels rocheux forés dans la paroi, passerelles métalliques vertigineuses au-dessus de l’eau. En aval de Champ-du-Moulin (halte-repas au restaurant La Truite, réservation conseillée), les gorges se resserrent avec des parois quasi-verticales et une végétation d’une densité qui crée une ambiance de forêt tropicale. L’Areuse fournit de l’eau potable à Neuchâtel et La Chaux-de-Fonds depuis la fin du XIXe siècle — les prises d’eau sont visibles dans la gorge.

Le Chaumont (1 175 m) est le belvédère historique de Neuchâtel — depuis la tour d’observation au sommet, par beau temps, la vue couvre les trois lacs (Neuchâtel, Bienne, Morat) d’un seul regard, la ville de Neuchâtel avec ses bâtiments en grès jaune, et la chaîne des Alpes dans toute sa largeur — Jungfrau, Eiger, Mönch au centre, et le Mont-Blanc à l’extrême ouest. C’est l’un des panoramas les plus complets de Suisse romande accessible par les transports publics depuis une capitale cantonale. Le funiculaire de Chaumont, qui relie La Coudre au sommet sur 2 091 mètres de voie, est en service depuis le 17 septembre 1910 — l’un des trois funiculaires exploités par les Transports publics neuchâtelois, modernisé en 1995 (nouvelles voitures) puis en 2007 (machinerie). Il relie la ville de Neuchâtel au sommet en quelques minutes via la station de La Coudre.

À pied depuis Neuchâtel, le sentier monte à travers la vieille ville, passe devant le Château médiéval et la Collégiale gothique, puis grimpe par la forêt jusqu’à La Coudre (station amont du funiculaire) et continue jusqu’au sommet. Le Sentier du Temps, itinéraire thématique sur l’évolution de la vie sur Terre, jalonne le parcours de Chaumont. Le Centre Dürrenmatt (œuvres du dramaturge neuchâtelois Friedrich Dürrenmatt) est accessible en chemin. Pour les enfants : le Parc Aventure au sommet est un classique.

La Grande Caricaie est la face cachée du lac de Neuchâtel — la rive sud, sauvage et protégée, que les randonneurs ne voient jamais depuis le sentier du lac rive nord (à 8 km de distance sur l’eau). C’est le plus grand marais lacustre de Suisse : 40 km de rives, environ 3 000 hectares répartis en huit réserves naturelles, abritant environ un quart de la flore et de la faune de la Suisse entière. Plus de 100 espèces d’oiseaux y nichent régulièrement (50 d’entre elles rares ou menacées à l’échelle suisse), et le lac de Neuchâtel est reconnu comme zone d’hivernage d’importance internationale pour les oiseaux d’eau — des dizaines de milliers d’individus y font halte chaque hiver, avec un pic lors du recensement international de mi-janvier.

La réserve est largement fermée à la randonnée libre — c’est logique pour 70 stations lacustres archéologiques et une faune exceptionnelle. Les accès aménagés existent : depuis Chevroux, une passerelle en bois sinueuse traverse la forêt sauvage de la réserve avec des panneaux sur la biodiversité. Depuis Champ-Pittet (centre d’écotourisme Pro Natura, à la périphérie d’Yverdon), le point d’accès officiel avec expositions, tour d’observation et guides naturalistes. Estavayer-le-Lac est le terminus côté fribourgeois — ville médiévale avec le Château de Chenaux (XIIIe-XVe s.) et le célèbre musée des grenouilles empaillées (XIXe s., collection de scènes de la vie villageoise reconstituées avec des grenouilles naturalisées — oui, ça existe).

Les Menhirs de Clendy sont à 5 minutes à pied de la gare d’Yverdon-les-Bains — et la plupart des gens qui passent par Yverdon ne savent pas qu’ils existent. Redécouverts en 1975, aménagés depuis pour le public, ces alignements mégalithiques néolithiques sont parmi les plus remarquables du bord du lac. D’autres menhirs existent aux alentours : Gorgier, Grandson, Saint-Aubin-Sauges, Vauroux. Et un bloc erratique imposant, la Pierre du Mariage, que les glaciers ont transporté depuis le Valais lors de la dernière glaciation.

Le Laténium à Hauterive (bord du lac de Neuchâtel, accessible en bus ou à pied depuis Neuchâtel) est le plus grand musée archéologique de Suisse. Il est construit sur le site de La Tène — localité qui a donné son nom à une époque entière de l’histoire mondiale : la période La Tène (2e âge du Fer, 450-50 av. J.-C.), dont les premières découvertes majeures remontent à 1857. Des milliers de pièces — épées, fibules, fourreaux de fer, ornements — ont été exhumées depuis le fond du lac au fil des décennies. Le parc archéologique en accès libre est une extension du musée.

Le Mont Vully (653 m) est la colline la plus connue entre les trois lacs — et l’endroit où la vue sur les lacs de Neuchâtel, Morat et Bienne simultanément est la plus nette. Par beau temps, depuis la crête, on voit les trois lacs, le Plateau suisse, Fribourg, et la chaîne des Alpes de A à Z. Ce n’est pas une montagne — 653 m — mais c’est un isolat entre les lacs qui donne l’impression de dominer tout le Pays des Trois-Lacs. Et vers 124 av. J.-C., les Celtes avaient vu la même chose et avaient construit ici un oppidum de 50 hectares, protégé par un rempart de 600 mètres de long — une des grandes places fortes helvètes avant l’arrivée des Romains. Une portion de ce rempart a été reconstituée à l’identique et inaugurée en 2002.

L’itinéraire classique part de Môtier (bord du lac de Morat) et monte à travers le vignoble du Vully — un des rares vignobles de Suisse à s’étendre sur trois cantons (Fribourg, Vaud, Berne). La Chapelle Saint-Sébastien au sommet, le cheminement en forêt sur la crête, et la descente par le Tour des Vignes offrent un parcours varié avec des points de vue différents selon les côtés. Les caves de Môtier proposent des dégustations de vin du Vully — chasselas et pinot noir locaux.