Arrivé à Auvers-sur-Oise en mai 1890 à la suite de Daubigny, Cézanne et Pissarro, Vincent van Gogh s'installe à l'auberge Ravoux, séduit par le caractère rustique du village. Durant ses soixante-dix derniers jours, il peint environ quatre-vingts toiles, parmi lesquelles le « Portrait du docteur Gachet » et « L'Église d'Auvers-sur-Oise », avant de se tirer une balle près du château le 27 juillet 1890 et de mourir deux jours plus tard, à l'âge de 37 ans.

Enterré au cimetière municipal, au bord du plateau qui domine la vallée de l'Oise, Vincent repose sous une simple stèle recouverte de lierre, rejoint six mois plus tard par son frère Théo, mort de chagrin et dont la dépouille fut rapatriée des Pays-Bas par sa veuve. Le château d'Auvers, entouré d'un parc planté de 23 000 pieds d'iris, propose aujourd'hui une exposition multimédia sur les derniers voyages du peintre, tandis que l'auberge Ravoux, restée dans son décor d'origine, se visite en complément de la découverte du village.

Le château d'Écouen, surplombant la plaine du pays de France à vingt kilomètres au nord de Paris, fut édifié entre 1538 et 1555 pour Anne de Montmorency, connétable de France ayant grandi dans l'intimité de François Ier avant de prospérer sous la protection d'Henri II. Cet ardent collectionneur et mécène, dont la fortune colossale s'accrut par son mariage avec Madeleine de Savoie et la faveur royale, fit appel aux meilleurs artistes de son temps, notamment les architectes Jean Bullant et Jean Goujon, pour élever une demeure digne de son titre.

À sa mort en 1567, Anne de Montmorency possédait quelque 130 châteaux à travers la France, mais Écouen demeure son chef-d'œuvre incontesté. Depuis 1977, l'édifice abrite le musée national de la Renaissance, seul musée de France entièrement consacré à cette période, dont les collections exceptionnelles - tapisseries, cheminées peintes dans le style maniériste de l'école de Fontainebleau, arts décoratifs - proviennent en grande partie du musée de Cluny.

L'abbaye de Royaumont, nichée entre étangs et forêts au cœur du Parc naturel régional Oise-Pays de France, fut fondée en 1228 par le jeune Louis IX, futur Saint Louis, et sa mère Blanche de Castille, qui y consacra jusqu'aux deux tiers des revenus annuels du royaume. Construite en seulement sept ans, entre 1228 et 1235, elle devient rapidement l'une des abbayes cisterciennes les plus importantes de France, comptant à ses débuts 114 moines et une quarantaine de frères convers, et demeure aujourd'hui la plus grande abbaye cistercienne d'Île-de-France.

Vendue comme bien national à la Révolution, l'abbatiale est démantelée et les bâtiments restants transformés en usine textile, ne laissant subsister que des ruines romantiques. L'abbaye retrouve un temps sa vocation religieuse en 1869, avant d'être rachetée en 1905 par l'industriel Jules Goüin, dont le petit-fils Henry ouvre les lieux aux artistes et intellectuels dès 1934. En 1964, la Fondation Royaumont voit le jour, première fondation privée à but culturel en France, qui gère aujourd'hui ce site organisé autour du plus grand cloître cistercien de France et de trois jardins classés « remarquables ».

Adossé à une falaise de craie dominant un méandre de la Seine, le château de La Roche-Guyon naît au Moyen Âge d'une simple grotte creusée dans la roche. En 1190, Philippe Auguste y fait bâtir un donjon cylindrique de 35 mètres de haut pour contrôler la zone frontalière avec le duché anglo-normand, relié au manoir du bas par un souterrain de plus de cent mètres taillé dans la pierre. Devenue propriété de la famille La Rochefoucauld dès 1659, la demeure se transforme au Siècle des Lumières en une élégante résidence où se réunissent Turgot, Condorcet et le jeune Arthur Young.

L'histoire militaire du site ressurgit brutalement en février 1944, lorsque le maréchal Erwin Rommel, chargé de la défense des côtes françaises face au débarquement allié qui s'annonce, choisit le château comme quartier général, séduit par sa configuration semi-troglodytique protégée des bombardements. Aujourd'hui classé monument historique, le château conjugue ainsi espaces troglodytiques, potager-fruitier du XVIIIe siècle labellisé Jardin remarquable et casemates aménagées par l'état-major allemand.

Dans les années 1970, l'État français lance la création de villes nouvelles autour de Paris pour désengorger la capitale : Cergy illustre cette ambition urbanistique. Pour donner à cette ville nouvelle un fil rouge symbolique, l'urbaniste Michel Jaouën imagine dès 1980 un axe monumental, confié au sculpteur israélien Dani Karavan, qui y voit l'occasion de créer l'un des plus grands projets d'art public en France, à la frontière entre sculpture, paysage et architecture.

Long de 3,2 kilomètres et jalonné de douze stations, l'Axe majeur débute à la Tour Belvédère, haute de 36 mètres et délibérément inclinée de 1,5° en direction de Paris, plantée au milieu d'un ensemble d'immeubles néo-classiques signés Ricardo Bofill. Le parcours se poursuit par les douze colonnes, la passerelle et les étangs artificiels de Cergy-Neuville, établissant une connexion visuelle métaphorique avec l'axe historique du Louvre à la Grande Arche de la Défense, à l'échelle du Grand Paris.

À une trentaine de kilomètres au nord-ouest de Paris, Pontoise devient dès 1866 le terrain d'expérimentation privilégié de Camille Pissarro, attiré comme les peintres de Barbizon par la beauté tranquille des bords de l'Oise. De retour d'exil à Londres après la guerre franco-prussienne, il en fait sa résidence principale de 1872 à 1882 : dix années durant lesquelles il convie ses amis à peindre à ses côtés, forme Paul Cézanne et Paul Gauguin, et pose avec eux les bases du mouvement impressionniste lors des expositions indépendantes des années 1870.

Le quartier de l'Hermitage, où Pissarro loue sa première maison en 1866, a inspiré nombre de ses toiles les plus célèbres, du « Carrefour à l'Hermitage » aux « Toits rouges ». La ville conserve aujourd'hui ce patrimoine artistique à travers le musée Camille-Pissarro, installé depuis 1980 à l'emplacement de l'ancien château royal détruit en 1742, ainsi qu'à travers la cathédrale Saint-Maclou, qui abrite des œuvres religieuses issues des établissements fermés à la Révolution.

Née en 1850 de l'exploitation d'eaux sulfureuses aux vertus curatives - que Louis XVIII lui-même expérimenta - Enghien-les-Bains demeure aujourd'hui l'unique station thermale d'Île-de-France. Le lac, formé au Moyen Âge par une levée de terre retenant les rus s'échappant de la forêt de Montmorency, devient au XIXe siècle un lieu de villégiature prisé des Parisiens fortunés, attirant des personnalités aussi diverses que Napoléon III, George Sand, Alexandre Dumas ou Jean-Jacques Rousseau.

Le premier casino, construit en 1901 sur les plans de l'architecte Édouard Autant, devient rapidement le plus important de France par ses recettes : c'est dans cette atmosphère Belle Époque que naît en 1875 Mistinguett, future icône du music-hall, fascinée enfant par le luxe des villas entourant le lac. Aujourd'hui bordé de jardins fleuris et de villas d'époque, le lac d'Enghien se prête à une agréable promenade mêlant patrimoine thermal, détente et histoire des Années folles.

Créée en 1895 sans autre ambition que de proposer la natation à quelques amateurs, la plage de L'Isle-Adam devient rapidement, sous l'impulsion d'Henri Supplice et de l'architecte Eugène du Pinet à partir de 1920, un véritable ensemble balnéaire de 3,5 hectares comptant une cinquantaine de cabines, toboggans et plongeoirs. Considérée aujourd'hui comme la plus grande plage fluviale de France, elle a conservé son charme rétro avec ses cabines rénovées en 2015 et ses deux bassins, dont l'un cerné de sable fin.

Aux portes du Parc naturel régional du Vexin français, la ville de L'Isle-Adam conjugue ce patrimoine balnéaire avec une riche histoire architecturale : l'église Saint-Martin, bâtie entre 1487 et 1567, mêle gothique flamboyant et Renaissance, tandis que la forêt domaniale de 1 600 hectares qui entoure la ville, en partie tracée par André Le Nôtre, offre un cadre exceptionnel de chênes centenaires pour prolonger la balade entre randonneurs, cyclistes et cavaliers.

Au-delà de la simple visite du cimetière, les champs qui l'entourent forment un véritable « parcours Van Gogh » : des panneaux disséminés dans le paysage reproduisent in situ les toiles peintes par l'artiste durant ses derniers mois, offrant un dialogue saisissant entre l'œuvre et le motif réel, dont le célèbre « Champ de blé aux corbeaux », l'une de ses dernières compositions.

Le cimetière lui-même, déplacé en 1858 au nord du village pour remplacer l'ancien site trop exigu autour de l'église, accueille aussi les tombes d'autres figures liées au mouvement impressionniste, comme Léonide Bourges, compagne et élève de Daubigny, ou le peintre Émile Boggio, dont la maison-atelier reste ouverte à la visite. Ce parcours contemplatif, entre pierres tombales sobres et paysages ruraux intacts, permet de comprendre en une heure et demie ce qui a fasciné tant d'artistes sur ce plateau dominant la vallée de l'Oise.

À l'extrémité de l'Axe majeur, à la limite entre Cergy et Neuville-sur-Oise, les étangs artificiels de Cergy-Neuville offrent un espace de détente et de loisirs aménagé au fil du développement de la ville nouvelle. Le rayon laser vert émis depuis la Tour Belvédère, à trois kilomètres de là, survole symboliquement ce plan d'eau, reliant l'urbanisme contemporain de Cergy aux paysages naturels de la vallée de l'Oise.

Cette base de loisirs, aménagée en contrebas du plateau qui domine la vallée, permet de prolonger la découverte de l'Axe majeur par une promenade plus détendue au bord de l'eau, entre activités nautiques et espaces de pique-nique, offrant un point de vue complémentaire sur l'ensemble du projet urbanistique et artistique porté par Dani Karavan depuis les années 1980.