La basilique Sainte-Marie-Madeleine de Vézelay domine la vallée de la Cure depuis le sommet de sa colline, chef-d'œuvre de l'art roman bourguignon fondé au IXe siècle comme abbaye bénédictine. C'est au XIe siècle que la nouvelle se répand de la présence, en ce lieu, des reliques de sainte Marie-Madeleine : Vézelay devient dès lors l'un des plus grands centres de pèlerinage de l'Occident chrétien, étape incontournable sur l'un des chemins menant à Saint-Jacques-de-Compostelle.

Le 31 mars 1146, une foule immense se rassemble au pied de la colline pour entendre Saint Bernard de Clairvaux prêcher la deuxième croisade devant le roi Louis VII et la reine Aliénor d'Aquitaine. En 1190, c'est au tour de Richard Cœur de Lion et de Philippe Auguste de s'y retrouver avant de partir pour la troisième croisade. Restaurée au XIXe siècle par Viollet-le-Duc, la basilique est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979, son tympan sculpté et ses chapiteaux romans comptant parmi les plus admirés de France.

La cathédrale Saint-Étienne de Sens, dont le chantier débute vers 1130, est consacrée en 1164 : elle devance ainsi la basilique de Saint-Denis et s'impose comme la toute première grande cathédrale gothique de France, préfigurant l'arc-boutant et le voûtement sur croisées d'ogives qui feront la gloire de l'art gothique. L'archevêque de Cantorbéry Thomas Becket, en conflit avec le roi d'Angleterre Henri II, y trouve refuge de 1166 à 1170, quelques mois avant son assassinat dans sa propre cathédrale.

Le 27 mai 1234, le roi Saint Louis y épouse Marguerite de Provence, avant d'y recevoir plus tard les reliques de la Sainte Couronne d'épines. Le transept, chef-d'œuvre de gothique flamboyant élevé entre 1490 et 1515 par l'architecte Martin Chambiges, et le Trésor de la cathédrale, l'un des plus riches de France avec celui de Conques, achèvent de faire de Sens une étape trop souvent négligée face aux grandes cathédrales du circuit traditionnel.

L'abbaye Saint-Germain d'Auxerre conserve, sous son abbatiale gothique, une crypte carolingienne édifiée entre 841 et 859 autour du tombeau de saint Germain, évêque d'Auxerre mort en 448. Ses fresques murales, représentant des scènes de vie de saints au sein de faux décors architectoniques peints, sont considérées comme les plus anciennes de France : aucun autre exemple carolingien conservé en Europe, à Malles Venosta ou à Müstair, n'atteint un tel état de conservation.

Vers 815, l'école abbatiale de Saint-Germain rayonne dans toute l'Europe chrétienne, comptant jusqu'à 600 moines et environ 5 000 étudiants sous l'impulsion de maîtres comme Heiric ou Remi d'Auxerre. À quelques pas, la cathédrale Saint-Étienne, reconstruite en style gothique par l'évêque Guillaume de Seignelay entre 1207 et 1220, complète cette découverte du patrimoine religieux auxerrois, entre son portail sculpté et ses hautes verrières historiées.

Le château de Guédelon, niché en pleine forêt de Puisaye, est un chantier d'archéologie expérimentale unique au monde : depuis 1997, une cinquantaine d'artisans y construisent un authentique château fort en n'utilisant que les outils, matériaux et techniques du XIIIe siècle. Les plans, dressés par l'architecte en chef des monuments historiques Jacques Moulin, sont mis en œuvre par le maître d'œuvre Florian Renucci sous la direction de Maryline Martin, directrice générale du site.

Pour donner une cohérence historique à l'ensemble, l'équipe scientifique du projet a imaginé un commanditaire fictif : Guilbert Courtenay, petit seigneur de Puisaye né en 1199, dont l'histoire imaginaire détermine chaque choix architectural du château. Tailleurs de pierre, charpentiers, forgerons et tuiliers y façonnent, sous le regard des visiteurs, les quelque 30 000 tonnes de grès nécessaires à l'édifice, dans un dialogue permanent entre passionnés et curieux venus du monde entier.

Fondée en 1114 par Étienne Harding, deuxième abbaye « fille » de Cîteaux, l'abbaye de Pontigny se distingue par la sobriété de son architecture cistercienne, dénuée de tout ornement superflu conformément à la règle de saint Bernard. Nichée au bord du Serein, elle accueille dès le XIIe siècle une communauté florissante, forte d'une cinquantaine de moines dès 1130, dont l'influence économique et spirituelle rayonne sur toute la région.

Pontigny doit surtout sa renommée internationale à son rôle de refuge pour trois archevêques de Cantorbéry persécutés en Angleterre : Thomas Becket, réfugié de 1164 à 1166 avant son assassinat dans sa cathédrale en 1170, puis Étienne Langton, exilé de 1207 à 1213, et enfin saint Edme d'Abingdon, mort en France en 1240 et dont le corps repose toujours dans l'abbatiale. Un lien franco-anglais méconnu qui traverse l'histoire de ce monastère discret.

À une dizaine de kilomètres l'un de l'autre, les châteaux de Tanlay et d'Ancy-le-Franc comptent parmi les plus belles demeures Renaissance de Bourgogne. Ancy-le-Franc, bâti de 1538 à 1546 par l'architecte italien Sebastiano Serlio pour Antoine III de Clermont-Tonnerre, beau-frère de Diane de Poitiers, présente une architecture pentagonale unique en France, organisée autour d'un puits central et d'un escalier en spirale.

Le château de Tanlay, entouré de ses douves rectilignes, appartint durant les guerres de Religion à la famille de l'amiral de Coligny, qui y tenait des réunions avec d'autres chefs de la Ligue protestante. Sa tour de la Ligue, ornée de fresques surprenantes, et sa salle en trompe-l'œil témoignent du raffinement de cette demeure, propriété de la famille des marquis de Tanlay depuis 1704 et dont le parc fut dessiné par l'architecte Le Muet.

Le vignoble de Chablis s'étend le long de la vallée du Serein sur un sol kimméridgien vieux d'environ 150 millions d'années, une roche argilo-calcaire truffée de fossiles d'huîtres minuscules, les Exogyra virgula. Chablis est, selon un jugement de 1923, le seul vignoble d'appellation français à faire expressément référence à cette origine géologique dans la définition même de son terroir, un sous-sol qui confère aux vins leur minéralité si caractéristique.

Cultivé sur un unique cépage, le chardonnay localement appelé « Beaunois », le vignoble se hiérarchise en quatre appellations depuis 1938 : Petit Chablis, Chablis, Chablis Premier Cru, et les sept climats de Grand Cru - Bougros, Preuses, Vaudésir, Valmur, Grenouilles, Blanchot et Les Clots - plantés sur les coteaux les mieux exposés, plein sud, face au village. Depuis la table d'orientation des Clos, le panorama embrasse cette mer de vigne où serpente la rivière.

En plein centre de Tonnerre, la fosse Dionne fascine depuis la Préhistoire par sa couleur bleu intense et sa profondeur longtemps insondable. Cette source karstique de type vauclusienne, au débit moyen de 300 litres par seconde, est alimentée par un réseau hydrogéologique souterrain qui s'étend sur plus de 40 kilomètres sous le plateau calcaire environnant. Son nom viendrait de « Fons Divina », la source divine, tant son origine paraissait surnaturelle aux habitants tonnerrois.

Le lavoir circulaire qui l'entoure aujourd'hui fut construit en 1758 par Louis d'Éon, maire de Tonnerre et père du célèbre chevalier d'Éon. Les tentatives d'exploration en plongée souterraine, marquées par plusieurs accidents mortels, se poursuivent avec prudence depuis les années 1950 : le record de profondeur, établi le 13 octobre 2019, atteint -79,5 mètres, à plus de 370 mètres de l'entrée, sans que le mystère de son origine exacte soit totalement percé.

Lovée dans un méandre du Serein, Noyers-sur-Serein compte parmi les Plus Beaux Villages de France, ancienne cité marchande dont l'âge d'or se lit encore dans ses portes fortifiées, ses places à arcades et ses maisons à pans de bois. Au XIIIe siècle, le village était protégé par une enceinte reliant 23 tours de défense, dont plusieurs demeurent encore debout aujourd'hui, veillant sur les ruelles pavées et les vestiges de l'ancien château médiéval, détruit au XIVe siècle.

Les pinacles sculptés, les fines colonnettes et les toits en avancée qui ornent les façades témoignent du raffinement de cette cité viticole prospère, dont l'église Notre-Dame, édifiée entre 1491 et 1515, illustre le gothique tardif bourguignon. Chaque automne, le célèbre marché aux truffes de Bourgogne anime les places du village, perpétuant une tradition gourmande ancrée dans ce terroir viticole du sud du Chablisien.

À Merry-sur-Yonne, les Rochers du Saussois dressent leurs parois calcaires d'environ 50 mètres au-dessus de la vallée de l'Yonne et du canal du Nivernais, offrant un contraste saisissant entre la roche abrupte et les eaux tranquilles du canal en contrebas. Surnommées les « Falaises des Parisiens », ces parois accueillent depuis les années 1950 des générations de grimpeurs venus de la capitale et d'ailleurs, faisant de ce site l'un des hauts lieux de l'escalade en Bourgogne.

Le sentier qui longe le pied des falaises se prolonge naturellement par le chemin de halage du canal du Nivernais, ancienne voie de transport du bois flotté aujourd'hui reconvertie en itinéraire de promenade paisible entre écluses et péniches de plaisance. Un contraste bienvenu entre l'effort vertical des grimpeurs suspendus dans le vide et la flânerie horizontale des marcheurs au fil de l'eau.