Onze territoires d'exception protégés, des Alpes aux Antilles, de la Méditerranée à l'Amazonie : les parcs nationaux français attirent chaque année des millions de visiteurs. Pour les découvrir, il faut connaître leur organisation et les règles qui s'appliquent dans leur cœur.
▲Ce qu'est un parc national
Un parc national est composé de deux espaces solidaires : le cœur, espace d'exception réglementé pour protéger la nature, la culture et les paysages, et l'aire d'adhésion, espace de projets de développement durable avec les habitants.
La France compte onze parcs nationaux, qui représentent près de 54 000 km² par leur périmètre maximal, soit environ 8 % du territoire (métropole et outre-mer). Ils accueillent plus de 8,5 millions de visiteurs par an.
▲Les onze parcs, par date de création
Vanoise (1963), Port-Cros (1963), Pyrénées (1967), Cévennes (1970), Écrins (1973), Mercantour (1979), Guadeloupe (1989), La Réunion (2007), Guyane (2007), Calanques (2012) et Parc national de forêts (2019).
Huit se situent en métropole et trois en outre-mer. Les cœurs de trois parcs protègent aussi des espaces marins.
▲Les parcs alpins : Vanoise, Écrins, Mercantour
La Vanoise, en Savoie, est le premier parc national de France, avec des montagnes de plus de 3 000 m. Elle est jumelée avec le parc italien du Grand Paradis, avec lequel elle partage 14 km de frontière.
Les Écrins, dont le siège est à Gap, et le Mercantour, dans les Alpes-Maritimes, complètent le trio alpin, avec des sommets, des glaciers et des lacs d'altitude.
▲Les Pyrénées et les Cévennes
Le parc national des Pyrénées, troisième créé en 1967, s'étire sur environ 100 km le long de la frontière franco-espagnole. Il abrite le cirque de Gavarnie et fait office de barrière climatique entre Atlantique et Méditerranée.
Le parc national des Cévennes, dont le siège est à Florac, s'étend sur l'Occitanie et l'Auvergne-Rhône-Alpes, sur le Mont Lozère, l'Aigoual et les gorges du Tarn.
▲Port-Cros, Calanques, forêts
Créé en 1963, le parc national de Port-Cros est le plus ancien parc terrestre et marin d'Europe. Ses deux cœurs sont les îles de Porquerolles et de Port-Cros, au large d'Hyères.
Le parc national des Calanques, créé en 2012, entoure Marseille et Cassis. Le Parc national de forêts, à cheval sur la Champagne et la Bourgogne, est le dernier né, créé en 2019.
▲Les trois parcs d'outre-mer
La Guadeloupe (1989), La Réunion (2007) et la Guyane (2007, avec le Parc amazonien de Guyane) portent la présence des parcs nationaux dans les Caraïbes, l'océan Indien et l'Amazonie.
Ces territoires abritent une biodiversité exceptionnelle, avec des règles d'accès adaptées à des milieux tropicaux fragiles.
▲Les règles à connaître dans le cœur
La réglementation varie selon le parc, mais les principes se ressemblent : on reste sur les sentiers, on ne cueille pas, on n'emporte rien et on ne dérange pas la faune. Le bivouac, la présence des chiens, les drones et le camping sont encadrés, voire interdits selon les cas.
Avant de partir, consultez le site du parc concerné : il indique les règles en vigueur, les itinéraires conseillés et les éventuelles restrictions saisonnières.
▲Comment les visiter
Les parcs proposent des sentiers balisés, des maisons du parc, des visites guidées et des animations. Des itinérances comme le GR10, le GR54 ou le Tour de la Vanoise permettent de les traverser à pied.
Pour la Méditerranée, des balades en bateau et des sentiers littoraux font découvrir Port-Cros et les Calanques, avec des accès parfois limités en été pour protéger les sites.
▲Préparer sa visite en cinq étapes
- Choisissez le parc selon la saison : haute montagne de juin à septembre, Méditerranée au printemps et à l'automne.
- Consultez le site du parc pour connaître les règles du cœur et les accès.
- Réservez les hébergements en haute saison, notamment les refuges.
- Adoptez les gestes du visiteur responsable : rester sur les sentiers, ramener ses déchets, ne pas déranger la faune.
- Prévoyez l'équipement : carte, eau, protection contre le soleil et la pluie.
▲Les erreurs à éviter
Sortir des sentiers pour un cliché, nourrir les animaux, laisser son chien sans laisse dans les secteurs où il est toléré, camper en dehors des zones autorisées : ces comportements abîment les milieux que les parcs protègent.
Les règles ne sont pas une contrainte : elles garantissent que ces espaces restent intacts pour les visiteurs suivants.
▲Des sites emblématiques dans chaque parc
Dans les Écrins, la Meije et la barre des Écrins dominent glaciers et lacs. Le Mercantour abrite la vallée des Merveilles et ses gravures rupestres. Dans les Pyrénées, le cirque de Gavarnie et la cascade qui le domine sont l'un des sites les plus visités.
Les Cévennes ont le Mont Lozère, l'Aigoual et les gorges du Tarn ; la Vanoise ses sommets de plus de 3 000 m ; Port-Cros et les Calanques leurs criques et leurs fonds marins.
▲Observer la faune sans la déranger
Les parcs abritent une faune remarquable, des oiseaux marins de Port-Cros aux grands herbivores de montagne. Le meilleur moment pour l'observer est le petit matin ou la fin de journée, à distance, avec des jumelles.
On ne s'approche pas, on ne nourrit pas et l'on évite les bruits : une fuite répétée épuise les animaux, surtout en hiver.
▲Ce que les parcs apportent aux territoires
Selon l'Office français de la biodiversité, un euro investi par les parcs nationaux génère de l'ordre de quinze euros sur les territoires, par le tourisme, l'agriculture et l'artisanat. Les parcs ont aussi reçu des labels internationaux, comme le patrimoine mondial de l'UNESCO ou la réserve internationale de ciel étoilé.
Dans les huit parcs de métropole, environ 10 000 hectares de forêts évoluent librement, sans exploitation.
▲Quand y aller
Les parcs de haute montagne (Vanoise, Écrins, Mercantour, Pyrénées) se visitent surtout de juin à septembre, quand les refuges sont gardés et les cols dégagés. Les parcs méditerranéens (Port-Cros, Calanques) sont plus agréables au printemps et à l'automne, quand la chaleur et la fréquentation baissent.
Les Cévennes se prêtent à l'automne, avec ses couleurs, et à la randonnée toute l'année selon l'altitude.
Combien y a-t-il de parcs nationaux en France ?
Onze, dont huit en métropole (Vanoise, Port-Cros, Pyrénées, Cévennes, Écrins, Mercantour, Calanques, Parc national de forêts) et trois en outre-mer (Guadeloupe, La Réunion, Guyane).
Quel est le plus ancien parc national de France ?
La Vanoise et Port-Cros, tous deux créés en 1963. Port-Cros est le plus ancien parc terrestre et marin d'Europe.
Quelle est la différence entre le cœur et l'aire d'adhésion ?
Le cœur est un espace d'exception réglementé pour protéger la nature, la culture et les paysages. L'aire d'adhésion est un espace de projets de développement durable avec les habitants.
Peut-on camper ou emmener son chien dans un parc national ?
Cela dépend du parc et du secteur : le bivouac, les chiens et le camping sont encadrés, voire interdits. Consultez le site du parc avant de partir.