Falaises verticales, eaux turquoise, routes panoramiques et sentiers suspendus : les gorges françaises comptent parmi les paysages les plus spectaculaires du pays. Elles se visitent en voiture, à pied, en kayak ou en canyoning.
▲Les gorges du Verdon, le Grand Canyon français
Situées entre les Alpes-de-Haute-Provence et le Var, entre Castellane et Moustiers-Sainte-Marie, les gorges du Verdon s'étendent sur environ 25 km, avec des falaises pouvant atteindre 700 m. La rivière, d'un vert émeraude, se jette ensuite dans le lac de Sainte-Croix.
Classées en 1990 et labellisées Grand Site de France, elles reçoivent plus d'un million de visiteurs par an.
▲Le Verdon : routes, sentiers et activités
Deux routes panoramiques permettent de longer les gorges : la route des Crêtes, sur la rive droite, et la corniche Sublime, sur la rive gauche, avec des belvédères comme le Point Sublime ou l'Escalès.
Le Verdon est un paradis des activités : randonnée sur le sentier Martel ou celui de l'Imbut, escalade sur les parois calcaires, canoë-kayak sur les eaux turquoise, canyoning dans les affluents, parapente au-dessus du canyon.
▲Les gorges de l'Ardèche
Au cœur d'une réserve naturelle nationale, les gorges de l'Ardèche s'étendent sur environ 30 km entre Vallon-Pont-d'Arc et Saint-Martin-d'Ardèche. L'entrée est dominée par le Pont d'Arc, une arche naturelle de 54 m de haut.
On les parcourt en canoë, ou à pied par la Via Ardèche, un sentier de 8 kilomètres qui longe les gorges. La grotte Chauvet, classée à l'UNESCO, se trouve à proximité.
▲Les gorges du Tarn et de la Jonte
Entre la Lozère et l'Aveyron, les gorges du Tarn déploient leurs méandres sur près de 53 km, entre les causses Méjean et de Sauveterre, avec des falaises de 500 à 600 m selon les endroits. Sainte-Énimie, classée parmi les Plus Beaux Villages de France, et La Malène, avec son château Renaissance, sont des étapes de charme.
Les gorges de la Jonte, voisines, offrent des falaises tout aussi spectaculaires, avec une fréquentation plus calme.
▲Galamus et les gorges du Sud
Dans l'Aude, les gorges de Galamus figurent parmi les plus étroites de France, avec une route accrochée à la falaise. Dans les Alpes-Maritimes, les gorges de Daluis se distinguent par leurs roches rouges.
Ces sites, moins connus que le Verdon, offrent une expérience plus intime, avec un accès souvent plus facile.
▲Kakuetta et la Spelunca : le fond du canyon
Au Pays basque, les gorges de Kakuetta, étroites et boisées, se visitent par un sentier aménagé. En Corse, les gorges de la Spelunca sont traversées par un ancien chemin muletier jalonné de ponts génois.
Ces itinéraires s'adressent aux marcheurs qui préfèrent le fond des gorges aux belvédères.
▲Comment les visiter : voiture, pied, eau
Les routes panoramiques permettent une découverte en une journée, avec des arrêts aux belvédères. La randonnée dans les gorges demande plus de temps et une bonne condition physique, les sentiers étant parfois exposés ou équipés.
Le canoë-kayak permet de voir les falaises depuis l'eau, avec des sections adaptées aux familles en Ardèche et dans le Tarn.
▲Quand y aller
Le printemps et l'automne évitent la fréquentation et la chaleur de l'été, très fortes dans les gorges du Sud. En juillet et en août, mieux vaut partir tôt, prévoir de l'eau en quantité et éviter les heures les plus chaudes.
Le niveau des rivières varie selon les saisons : le canoë est plus agréable au début de l'été qu'en fin de saison.
▲Préparer sa visite
- Choisissez le site selon votre activité : belvédères en voiture, sentiers à pied, canoë sur l'eau.
- Renseignez-vous sur l'accès : certaines routes panoramiques ferment en hiver, et des sentiers demandent une lampe frontale, comme le sentier Martel avec ses tunnels.
- Prévoyez de l'eau et une protection solaire : peu d'ombre et beaucoup de chaleur en été dans les gorges du Sud.
- Chaussez des chaussures adhérentes : les sentiers sont rocailleux et parfois humides.
- Consultez la météo : les orages en amont peuvent provoquer des crues soudaines dans les gorges.
▲Sécurité
Les crues sont le premier danger en fond de gorge : un orage lointain peut faire monter le niveau en quelques minutes. Les chutes de pierres et l'exposition des sentiers imposent de rester sur le tracé balisé.
En canoë, le gilet de sauvetage est indispensable, et l'on vérifie les conditions de la rivière avant de partir.
▲Les erreurs à éviter
Partir sans lampe pour un sentier à tunnels, sous-estimer la chaleur de l'été, s'engager dans des gorges par temps orageux, ou se limiter à un belvédère sans jamais descendre voir les falaises de près sont des erreurs courantes.
Un peu de préparation permet de profiter de chaque site en sécurité.
▲Une nature protégée et remarquable
Les gorges du Verdon abritent une faune et une flore d'une grande richesse, avec des espèces rares comme la doradille du Verdon ou la sabline de Provence. Les vautours fauves, réintroduits dans les années 1990, survolent aujourd'hui le canyon.
Le Verdon est engagé dans une Opération Grand Site depuis 2002, pour concilier accueil des visiteurs et protection du site.
▲Gérer la fréquentation
Avec plus d'un million de visiteurs par an au Verdon, les sites les plus connus saturent en juillet et en août. Les parkings, les belvédères et les embarcadères se remplissent tôt : mieux vaut arriver le matin ou choisir la moyenne saison.
Des sites voisins, moins fréquentés, comme les gorges de la Jonte ou de Galamus, offrent une alternative plus calme.
▲Deux jours dans les gorges du Tarn
On peut consacrer un premier jour à la route en corniche, avec arrêts à Sainte-Énimie et à La Malène, et un second à la randonnée ou au canoë. Le parc naturel régional des Grands Causses entoure les gorges, avec des plateaux calcaires très différents du fond de la vallée.
Quel est le plus grand canyon d'Europe ?
Les gorges du Verdon : environ 25 km de long et jusqu'à 700 m de profondeur, entre les Alpes-de-Haute-Provence et le Var.
Quelle est la longueur des gorges de l'Ardèche et du Tarn ?
Environ 30 km pour les gorges de l'Ardèche, entre Vallon-Pont-d'Arc et Saint-Martin-d'Ardèche, et près de 53 km pour les gorges du Tarn.
Que faire aux gorges du Verdon ?
Randonner sur le sentier Martel ou celui de l'Imbut, faire du kayak, de l'escalade, du canyoning dans les affluents ou du parapente, ou longer les gorges par la route des Crêtes et la corniche Sublime.
Quel est le principal danger dans les gorges ?
Les crues soudaines : un orage en amont peut faire monter le niveau de la rivière en quelques minutes. On consulte la météo avant de partir.