La Rocca Provenzale, impressionnant éperon de quartzite qui jaillit verticalement des prairies derrière Chiappera, dernier village habité de la haute vallée du Maurin, est le symbole visuel le plus reconnaissable du Val Maira. La tradition locale attribue sa première ascension, en 1850, à un curé du pays nommé don Agostino Provenzale, venu accomplir un vœu : le sommet, aussi appelé Croce Provenzale, porte aujourd'hui son nom.

L'ascension proprement dite, classée en alpinisme facile (F+) mais avec une exposition réelle, s'adresse aux randonneurs expérimentés à l'aise avec l'escalade de niveau I-II. Pour les autres, le tour du groupe Provenzale-Castello via le Colle Greguri (2 319 m) offre une alternative tout aussi spectaculaire, sans difficulté technique, avec la quasi-certitude de croiser des bouquetins et la découverte d'un bunker de la Seconde Guerre mondiale, vestige du système défensif du Vallo Alpino voulu par Mussolini.

Peu connues même des Italiens, les cascate di Stroppia détiennent pourtant un record national : avec une chute d'environ 500 mètres depuis le vallon suspendu du Vallonasso di Stroppia, elles surpassent les célèbres cascate delle Marmore (165 m) et comptent parmi les plus hautes d'Europe. Un spectacle éphémère et saisonnier : les chutes atteignent leur plein débit au printemps, lors de la fonte des neiges, avant de "disparaître" en été quand le niveau du lac Niera, qui les alimente en amont, redescend.

Depuis Chiappera et le refuge Campo Base, le sentier grimpe le long des pentes du vallon, en partie taillé dans la roche par un bataillon alpin dans les années 1939-40, jusqu'à la base des cascades, puis, pour les plus motivés, jusqu'au Rifugio di Stroppia (2 260 m), offrant une vue imprenable sur le sauvage groupe Provenzale-Castello et les sommets frontaliers du Brec de Chambeyron.

Le plateau de la Gardetta, vaste étendue calcaire perchée à plus de 2 200 mètres entre les vallées de Marmora et de Canosio, cache l'une des découvertes scientifiques les plus insolites des Alpes italiennes : en 2008, les géologues Enrico Collo et Michele Piazza y ont mis au jour des empreintes de reptile vieilles d'environ 250 millions d'années, laissées sur les fonds boueux ondulés d'une ancienne ligne côtière marine. La découverte, officialisée en 2009 par un spécialiste du Musée de paléontologie de Zurich, a été attribuée à un ancêtre des dinosaures baptisé Isochirotherium gardettensis.

Ce paysage lunaire, classé géosite d'intérêt national italien dès 2001, est dominé par la silhouette pyramidale de la Rocca la Meja (2 831 m), sommet dolomitique gravi pour la première fois en 1895, dont l'ascension offre un panorama exceptionnel sur le Mont Viso et le mont Oronaye. Le Rifugio CAI Gardetta, posé sur le plateau à 2 335 mètres, permet de scinder l'excursion en deux jours pour les randonneurs souhaitant explorer plus en détail cette histoire géologique vieille de 300 millions d'années.

Elva, village perché à 1 637 mètres sur les contreforts du col de Sampeyre, incarne à lui seul la richesse insoupçonnée du patrimoine occitan du Val Maira. Selon la légende, il aurait été fondé par quatre brigands en fuite cherchant un refuge isolé : cet isolement a permis de préserver jusqu'à aujourd'hui une architecture disparue ailleurs, répartie sur pas moins d'une trentaine de hameaux anciens accrochés au versant.

Le trésor du village reste son église paroissiale Santa Maria Assunta, considérée comme l'un des monuments les plus importants des Alpes occidentales grâce aux fresques peintes en 1493 par Hans Clemer, artiste d'origine flamande devenu le peintre attitré du marquisat de Saluces : la localité lui a valu le titre de "Maître d'Elva". Le village conserve aussi la mémoire d'un métier singulier, celui des pelassiers, marchands ambulants de cheveux qui parcoururent l'Europe entière du XVIIIe au XXe siècle, retracé au musée Pels.

Dronero, ville médiévale à l'embouchure du Val Maira, en constitue la véritable porte d'entrée : son centre historique élégant, aux ruelles à portiques et palais anciens, se découvre autour du Ponte del Diavolo, pont fortifié construit en 1428 sur le torrent Maira pour faciliter l'accès à la ville depuis la plaine de Cuneo. Ses trois arches inégales, dont la principale atteint 27 mètres de diamètre, ont donné naissance à une légende tenace : face à l'impossibilité de bâtir un pont résistant aux crues, les habitants auraient fait appel au diable en personne, qu'ils dupèrent en faisant traverser un chien avant lui.

Dronero est aussi le siège de l'Espaci Occitan, premier centre culturel entièrement dédié au monde occitan en Italie, dont le musée Sòn de Lenga retrace l'histoire et la culture de ce territoire transfrontalier. Une visite qui complète idéalement la découverte du reste de la vallée, en offrant les clés de compréhension de cette identité occitane si présente dans les villages plus reculés du Val Maira.

Le Percorso Occitano, "Sentier Occitan", est devenu l'un des plus beaux itinéraires de randonnée culturelle des Alpes : sur 177 kilomètres et 14 étapes, il relie les lieux les plus symboliques du Val Maira, églises, refuges et sites historiques liés à l'époque où le puissant marquisat de Saluces dominait le territoire. Un parcours qui traverse alpages, hameaux de granges et forêts de mélèzes, en balisage jaune caractéristique.

Parmi les étapes emblématiques, la montée au col de Chiosso (2 407 m) offre un belvédère fabuleux sur les montagnes piémontaises, du Mont Viso à l'Argentera, avant de redescendre vers Elva, dont le chef-lieu Serre abrite l'église Santa Maria (XIIIe siècle) et ses fresques du XVe siècle. La chapelle San Peyre, à Caudano, ornée de fresques attribuées au "Maître de Stroppo", et le hameau médiéval de Chialvetta, dans le vallon secret de l'Unerzio, comptent parmi les autres haltes marquantes de ce chemin qui a permis à la vallée de retrouver toute son identité occitane.