Le Portico di San Luca, construit en 1674, constitue l'un des monuments les plus singuliers de Bologne : cette arcade continue de 666 arches, la plus longue au monde de ce type, relie le cœur historique de la ville, place Saragozza, au sommet du Colle della Guardia où se dresse le sanctuaire de la Madone de San Luca. Conçu à l'origine comme un acte de foi pour protéger les pèlerins en marche vers ce lieu de dévotion, quelles que soient les conditions météorologiques, ce portique s'inscrit dans le réseau exceptionnel des 70 kilomètres de portiques qui caractérisent l'ensemble de la ville, inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO.

La montée, exigeante mais accessible aux randonneurs entraînés, offre à chaque arche une perspective différente sur la ville en contrebas, avant de déboucher au sanctuaire sur un panorama embrassant toute la plaine padane. Cet itinéraire coïncide en partie avec la première étape de la Via degli Dei, célèbre chemin de grande randonnée reliant Bologne à Florence à travers les Apennins, sur les traces d'anciennes voies romaines comme la Flaminia Militare.

Ravenne, ancienne capitale de l'Empire romain d'Occident à partir de 402, puis capitale ostrogothique et enfin byzantine, conserve dans ses huit monuments paléochrétiens et byzantins, inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis décembre 1996, l'un des ensembles de mosaïques les mieux préservés au monde. Le mausolée de Galla Placidia, construit vers 425, impressionne par son intérieur tapissé de mosaïques sur fond bleu nuit étoilé, tandis que la basilique San Vitale abrite les célèbres panneaux représentant l'empereur Justinien et l'impératrice Théodora entourés de leur cour, chefs-d'œuvre absolus de l'art byzantin.

L'influence artistique de ces mosaïques rayonna bien au-delà de Ravenne : Charlemagne lui-même s'en inspira pour sa Chapelle Palatine d'Aix-la-Chapelle, et des siècles plus tard, l'éclat doré de ces œuvres inspira encore le peintre autrichien Gustav Klimt. La basilique Sant'Apollinare Nuovo, avec ses processions de vierges et de martyrs en marche, ainsi que le baptistère Néonien orné d'une danse d'apôtres autour du Christ baptisé, complètent cet ensemble d'une richesse artistique inégalée, sans oublier la proximité avec la tombe de Dante Alighieri, mort en exil dans cette même ville en 1321.

La Pietra di Bismantova, imposante formation calcaire émergée de la mer durant le Miocène, se dresse dans l'Apennin reggiano tel un plateau isolé aux parois abruptes de 300 mètres, culminant à 1 047 mètres d'altitude. Cette montagne singulière, dont la forme aplatie et massive frappe l'imaginaire depuis des millénaires, aurait été considérée comme sacrée dès l'époque préromaine, avant de devenir au Moyen Âge le site d'un château aujourd'hui disparu.

C'est cependant sa présence dans la Divine Comédie qui lui a valu sa renommée internationale : au quatrième chant du Purgatoire, Dante Alighieri évoque la Pietra di Bismantova en des vers célèbres, comparant son ascension impossible sans "ailes légères" à celle, spirituelle, de la montagne du Purgatoire. Le poète, qui serait passé en personne par ces lieux vers 1306 lors d'un voyage entre Padoue et la Lunigiana, trouva dans cette roche à l'aspect si particulier l'inspiration parfaite pour décrire ce lieu de pénitence menant vers la lumière du Paradis. Aujourd'hui, un sentier accessible en trente minutes environ mène au sommet plat, offrant un panorama à 360 degrés sur l'Apennin et, par temps clair, jusqu'aux Alpes.

La cathédrale de Modène, dont la construction débuta en 1099 sous la direction de l'architecte Lanfranco sur les vestiges d'une ancienne basilique paléochrétienne, constitue un exemple exceptionnel du premier art roman italien : revêtue d'anciennes pierres romaines rappelant la splendeur des temples antiques, elle abrite les reliques de saint Géminien, saint patron de la ville depuis le IVe siècle. Les sculptures de Wiligelmo, ornant aussi bien les murs extérieurs que les chapiteaux intérieurs, comptent parmi les plus hauts témoignages de la renaissance de la sculpture monumentale européenne après la chute du monde antique.

Juste à côté se dresse la Torre Ghirlandina, tour civique achevée en 1319 par les Maîtres Campionesi, artisans spécialisés originaires de Campione sur le lac de Lugano : son nom, qui évoque des guirlandes, proviendrait des balustrades en marbre entourant sa flèche octogonale, unanimement jugées "gracieuses comme des guirlandes" par les habitants de Modène. L'ensemble formé par la cathédrale, la tour et la Piazza Grande qui les entoure, cœur battant de la cité depuis le XIIe siècle, fut inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997 pour son influence déterminante sur le développement de l'art roman dans toute la plaine padane.

La Cascata dell'Acquacheta, nichée au cœur du Parc national des Forêts Casentinesi, doit sa renommée littéraire à un exil forcé : Dante Alighieri, banni de Florence en 1302, passa l'hiver suivant dans le village voisin de San Benedetto in Alpe, où le fracas assourdissant de cette chute d'eau de plus de 70 mètres, formée par le principal affluent du fleuve Montone, l'impressionna suffisamment pour qu'il l'immortalise au seizième chant de l'Enfer : il compara son grondement à celui du Phlégéthon, ce fleuve de feu séparant le septième du huitième cercle infernal.

Le sentier menant à la cascade, balisé comme "Sentiero Natura" et ponctué de dix points d'observation, longe fidèlement le torrent à travers une forêt d'aulnes d'une beauté presque picturale, passant par l'ancien bivouac de Ca' del Rospo puis le Moulin des Romiti, aujourd'hui aménagé en aire de pique-nique. La promenade se poursuit jusqu'à la Piana dei Romiti, plateau abritant les vestiges d'un ancien hameau et d'un ermitage où Dante lui-même aurait probablement séjourné, offrant aux marcheurs contemporains une immersion directe dans les paysages qui façonnèrent l'un des chefs-d'œuvre les plus influents de la littérature mondiale.

Rimini, aujourd'hui célèbre station balnéaire de la côte adriatique, conserve dans son centre historique deux vestiges romains d'une remarquable ancienneté : l'Arco di Augusto, érigé en 27 avant J.-C. pour marquer symboliquement l'extrémité de la Via Flaminia reliant Rome à l'Adriatique, constitue le plus ancien arc de triomphe romain parvenu jusqu'à nous dans un tel état de conservation. À l'autre extrémité de la ville, le Ponte di Tiberio, achevé sous le règne de l'empereur Tibère entre 14 et 21 après J.-C., continue aujourd'hui encore d'être emprunté quotidiennement par piétons et véhicules, une prouesse d'ingénierie romaine vieille de deux mille ans toujours fonctionnelle.

Entre ces deux monuments antiques, la promenade dans le centre historique révèle une ville aux multiples visages, ayant su préserver son riche patrimoine tout en devenant l'une des capitales européennes du tourisme balnéaire estival. Rimini est aussi la ville natale du cinéaste Federico Fellini, dont l'œuvre entière, empreinte de nostalgie et de fantaisie, puisa largement dans l'atmosphère si particulière de cette cité adriatique, entre passé romain glorieux et modernité touristique flamboyante.