Sur une carte IGN au 1:25 000, tout ce qu'il faut pour préparer une randonnée est là : distances, dénivelé, pentes, sentiers, points d'eau. Encore faut-il savoir lire les courbes de niveau et l'échelle, deux compétences qui s'apprennent en quelques minutes.
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▲Choisir la bonne carte
La carte IGN TOP25, au 1:25 000, est la référence pour la randonnée pédestre, la raquette et le trekking : 1 cm sur la carte représente 250 m sur le terrain. Elle indique les sentiers, les cours d'eau, les bâtiments isolés, les refuges et le relief.
La carte au 1:75 000 (1 cm pour 750 m) est plus adaptée à la préparation d'un itinéraire général. Au 1:100 000, on se déplace en voiture ou à vélo. Le 1:50 000 a une équidistance de 20 m.
Vérifiez toujours l'équidistance et l'édition dans la légende de la carte : les valeurs changent d'une échelle à l'autre.
▲Comprendre l'échelle
L'échelle 1:25 000 signifie que 1 cm sur la carte correspond à 25 000 cm sur le terrain, soit 250 m. Un trait de 4 cm représente donc 1 km.
On mesure une distance avec une règle, ou avec un fil qu'on pose sur le tracé du chemin puis qu'on redresse. La distance lue est une distance à vol d'oiseau : le relief rallonge le trajet réel, surtout quand le sentier fait des lacets.
Pour estimer la durée, on utilise couramment 4 km par heure sur le plat et 300 à 400 m de dénivelé positif par heure. Ce n'est qu'une règle empirique : la charge, la fatigue, le terrain et le nombre de pauses modifient le résultat.
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▲Les courbes de niveau
Une courbe de niveau est une ligne imaginaire qui relie tous les points situés à la même altitude. La différence d'altitude entre deux courbes, l'équidistance, est de 10 m sur les cartes IGN au 1:25 000.
Une courbe plus épaisse, dite maîtresse, revient toutes les cinq courbes, soit tous les 50 m, et porte le plus souvent son altitude. Les courbes sont orangé-brun sur terrain ordinaire, grises sur les zones de pierres, bleues sur les glaciers.
Un ombrage, l'estompage, suggère le relief en simulant un éclairage venu du nord-ouest.
▲Lire le relief
Plus les courbes sont rapprochées, plus la pente est forte. Des courbes espacées indiquent une pente douce, un plateau ou un fond de vallée.
Un sommet apparaît comme des courbes fermées concentriques. Un col est une « selle » entre deux sommets. Un creux ou une dépression est signalé par une petite flèche indiquant le sens de la descente.
Avec un peu de pratique, on lit l'itinéraire comme un profil : montée régulière si les courbes sont régulièrement espacées, replat si elles s'écartent, passage raide si elles se serrent.
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▲Calculer une pente
La pente se calcule par la formule : pente en % = dénivelé ÷ distance horizontale × 100. Pour 200 m de dénivelé sur 500 m de distance, la pente est de 40 %, soit environ 22°.
Une pente de 100 % correspond à 45°. Cette lecture aide à repérer les passages raides, qui exigent plus d'attention en montée comme en descente.
▲Estimer un dénivelé en quatre étapes
- Repérez les altitudes du départ et de l'arrivée grâce aux courbes maîtresses et aux points cotés.
- Comptez les courbes que l'itinéraire traverse : cinq courbes représentent 50 m de dénivelé.
- Multipliez par 10 m (équidistance du 1:25 000) pour obtenir le dénivelé de chaque tronçon.
- Additionnez séparément montées et descentes : sur un itinéraire en dents de scie, le dénivelé positif cumulé dépasse largement la différence entre départ et arrivée.
▲Les symboles et la légende
Les sentiers sont représentés par des traits en pointillés, les itinéraires de grande randonnée par un tracé spécifique. On y trouve aussi les refuges, les sources, les points cotés, les zones rocheuses, les glaciers et les limites de parcs.
La légende est imprimée sur la carte : la consulter avant la première sortie évite les contresens, comme confondre un sentier en pointillés et une ligne de crête ou de limite.
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▲Orienter la carte
Orienter la carte, c'est faire coïncider le nord de la carte avec le nord réel, avec une boussole, en alignant l'aiguille avec les méridiens figurés sur la carte. Elle se lit ensuite comme le paysage : ce qui est à droite sur le terrain est à droite sur la carte.
Un repère visible et reconnaissable (sommet, clocher, croisement) permet de vérifier à tout moment que la carte et le terrain correspondent.
▲Carte papier ou numérique ?
Les applications de cartographie, dont celle de l'IGN, permettent de télécharger une zone pour la consulter hors ligne et d'afficher sa position. Elles complètent la carte papier sans la remplacer : la batterie peut lâcher, l'écran peut casser.
Une carte plastifiée résiste à la pluie, à la neige et aux manipulations répétées, et un modèle recto-verso couvre une zone plus étendue.
▲Les erreurs fréquentes
Se fier aux distances à vol d'oiseau, oublier le dénivelé négatif dans le calcul de l'effort, confondre l'équidistance d'une carte 1:50 000 avec celle d'une carte 1:25 000, utiliser une carte trop ancienne alors que des chemins ont été modifiés : ces quatre erreurs reviennent le plus souvent.
Le bon réflexe consiste à comparer régulièrement la carte et le terrain, sans attendre de se croire perdu.
▲Un exemple de lecture pas à pas
Vous mesurez 12 cm sur la carte entre le parking et un lac : à 250 m par centimètre, cela fait 3 km à vol d'oiseau. Le parking est à 1 650 m d'altitude, le lac à 2 100 m : 450 m de dénivelé, soit 45 courbes à franchir.
En appliquant la règle empirique, 3 km à 4 km/h donnent 45 minutes, et 450 m à 350 m/h environ 1 h 15. Certains randonneurs additionnent ces deux temps, d'autres retiennent le plus élevé : l'important est de tester sa propre vitesse et de garder une marge, surtout en famille.
Que signifie l'échelle 1:25 000 d'une carte IGN ?
1 cm sur la carte représente 250 m sur le terrain. Un trait de 4 cm correspond donc à 1 km.
Quelle est l'équidistance des courbes de niveau sur une carte IGN au 1:25 000 ?
10 m entre deux courbes, avec une courbe maîtresse plus épaisse toutes les cinq courbes, soit tous les 50 m. Vérifiez toujours la légende de votre carte.
Comment savoir si une pente est raide sur une carte ?
Plus les courbes de niveau sont rapprochées, plus la pente est forte. On peut aussi la calculer : pente en % = dénivelé ÷ distance × 100.
Combien de temps faut-il compter pour une randonnée ?
On utilise couramment 4 km par heure sur le plat et 300 à 400 m de dénivelé positif par heure. C'est une règle empirique, à ajuster selon la charge, la fatigue et le terrain.
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