Remonter ou descendre une rivière à pied, à la nage ou en glissade, sans corde ni harnais : la randonnée aquatique est la porte d'entrée idéale vers les canyons. Dans le Verdon, elle permet d'entrer dans une partie des gorges inaccessible autrement.
▲Qu'est-ce que l'aqua-rando
La randonnée aquatique consiste à remonter ou à descendre un cours d'eau, par petits groupes, accompagnés d'un guide, en franchissant des obstacles à pied, à la nage ou en glissade. Elle se pratique dans les rivières et lacs de montagne, essentiellement en été, pour des raisons de température de l'eau.
Petites cascades, criques, rochers : elle permet de découvrir des sites inaccessibles par les sentiers de randonnée classiques.
▲Aqua-rando ou canyoning ?
Contrairement au canyoning, la randonnée aquatique ne nécessite ni corde ni harnais, et les sauts ne sont jamais obligatoires. Elle est donc accessible aux débutants et aux familles, y compris aux enfants qui savent nager.
Moins technique que le canyoning, elle laisse toutefois de la place au jeu : nage, flottaison sur le dos, toboggans naturels et sauts pour ceux qui le souhaitent.
▲Le Couloir Samson, dans le Verdon
Le parcours du Couloir Samson, au départ du Point Sublime, à Rougon, comprend de la nage, des toboggans naturels et des sauts de 2 à 6 m, au pied d'immenses parois. Il dure de 1 h 30 à 2 heures dans l'eau, pour une demi-journée au total.
Le minibus assure le transport depuis Castellane, et il y a très peu de marche avant d'arriver au canyon. Selon les prestataires, l'âge minimum va de 8 à 12 ans.
▲Tusset, l'Imbut, Samson-Trescaire
Le parcours de Tusset est accessible dès 7 ans, pour une première approche en famille. À l'autre extrémité, l'Imbut est un parcours plus sportif, à la journée, et le circuit Samson-Trescaire est proposé aux plus de 12 ans pour une journée complète.
L'entrée du canyon est la partie la plus vertigineuse des gorges, avec des falaises verticales de plusieurs centaines de mètres. L'aqua-rando y est la seule façon de découvrir cette zone, inaccessible en bateau ou en rafting.
▲Groupes, encadrement, réservation
Les sorties se font en petits groupes, de 9 à 10 participants maximum par moniteur. Les départs sont peu nombreux, souvent deux par jour, un le matin et un l'après-midi : il vaut mieux réserver à l'avance.
Le moniteur donne les consignes de position et de nage, et veille à faire suivre un cheminement précis, pour ne pas détériorer l'écosystème fragile du canyon.
▲L'équipement
Le prestataire prête l'équipement : combinaison ou pantalon en néoprène, casque et gilet de flottaison. Il vaut mieux apporter un maillot de bain, une serviette et une paire de baskets qui peuvent être mouillées.
Pour aller plus loin, une paire de chaussures et une combinaison spécifiques à la randonnée aquatique se trouvent à des tarifs abordables dans les magasins de sport.
▲Le tarif et la saison
Les sorties démarrent autour de 50 euros par personne, selon la durée et le parcours. La saison se concentre en été, quand l'eau et l'air sont les plus chauds.
Les prestataires proposent souvent un report ou un remboursement en cas de météo défavorable.
▲Ailleurs qu'au Verdon
D'autres rivières de montagne proposent des sorties de randonnée aquatique, selon les prestataires et les saisons. Renseignez-vous auprès des offices de tourisme et des bureaux de moniteurs du massif qui vous intéresse.
La règle reste la même : on choisit un site adapté à son niveau et l'on s'y rend avec un encadrement diplômé.
▲Préparer sa sortie
- Choisissez le parcours selon l'âge des participants : Tusset dès 7 ans, Samson dès 8 à 12 ans selon le prestataire.
- Vérifiez que chacun sait nager et se sent à l'aise avec la tête sous l'eau.
- Réservez à l'avance : les départs sont limités en nombre et en participants.
- Préparez le sac : maillot, serviette, baskets adaptées, crème solaire.
- Écoutez le briefing du moniteur et suivez son cheminement dans le canyon.
▲Sécurité
L'eau est un élément imprévisible : la puissance du courant varie d'un jour à l'autre, et les rochers peuvent être glissants ou instables. C'est la raison d'être accompagné d'un guide, qui connaît le parcours et adapte la sortie aux conditions.
L'eau froide impose de rester couvert par le néoprène et de sortir de l'eau en cas de frissons prolongés.
▲Les erreurs à éviter
Partir sans savoir nager, s'engager sans encadrement, négliger l'équipement ou sauter sans consignes sont les erreurs les plus fréquentes. Les sauts ne sont pas obligatoires : personne ne doit se sentir contraint.
L'aqua-rando se vit mieux à son rythme : mieux vaut contourner un obstacle que de céder à la pression du groupe.
▲Ce que l'on ressent, ce que l'on voit
La marche dans l'eau change la perception du canyon : les falaises s'élèvent de plusieurs centaines de mètres, la lumière est filtrée et l'eau prend des teintes émeraude. On alterne nage, flottaison sur le dos et petites descentes.
Cette approche ludique convient à ceux qui veulent voir le grand canyon sans s'engager dans un parcours technique, et aux familles qui cherchent un premier contact avec l'eau vive.
▲Comment choisir son prestataire
Vérifiez que l'activité est encadrée par un moniteur diplômé, que le groupe reste limité et que le matériel est fourni et en bon état. Lisez les conditions d'annulation, surtout en cas de météo défavorable ou de crue, et demandez l'âge minimum du parcours choisi.
Un bon prestataire vous explique le déroulement, les sauts possibles et les alternatives : il vous laisse libre de contourner chaque obstacle.
▲Un milieu fragile
Le canyon du Verdon abrite un écosystème délicat : le cheminement imposé par les moniteurs limite le piétinement des berges et des zones sensibles. Respecter le parcours, ne pas cueillir ni déplacer les pierres et ne rien laisser sur place fait partie de la pratique.
Quelle différence entre aqua-rando et canyoning ?
La randonnée aquatique ne demande ni corde ni harnais, et les sauts ne sont jamais obligatoires. Le canyoning est plus technique : rappels, sauts et progression équipée.
À partir de quel âge peut-on faire de l'aqua-rando ?
Selon les parcours du Verdon : dès 7 ans pour Tusset, de 8 à 12 ans pour le Couloir Samson selon les prestataires, 12 ans pour Samson-Trescaire. Il faut savoir nager.
Combien de temps dure une aqua-rando dans le Verdon ?
Le Couloir Samson demande de 1 h 30 à 2 heures dans l'eau, pour environ une demi-journée au total. L'Imbut et Samson-Trescaire sont des parcours à la journée.
Quel équipement est fourni ?
Le prestataire prête combinaison ou pantalon en néoprène, casque et gilet de flottaison. Il faut apporter maillot, serviette et baskets qui peuvent être mouillées.