Entre mai 1915 et novembre 1917, la vallée de la Soča, alors appelée Isonzo, fut le théâtre de douze batailles d'une intensité rare, même à l'échelle de la Première Guerre mondiale, opposant les armées italienne et austro-hongroise dans des conditions extrêmes de haute montagne. Le bilan humain, longtemps évalué à plus d'un million de morts, est aujourd'hui estimé par les historiens à au moins 300 000 soldats tombés en trois ans de combats acharnés sur ce front souvent oublié de la mémoire collective occidentale.

Fondé en 1990 dans la petite ville de Kobarid - Karfreit sous l'Empire austro-hongrois, Caporetto sous administration italienne -, le musée retrace avec une neutralité remarquée cette tragédie humaine, sans privilégier aucun camp, en insistant sur la souffrance partagée des combattants de toutes nationalités. Le troisième étage se concentre sur la douzième et dernière bataille, dite bataille de Caporetto, percée fulgurante des forces austro-allemandes qui vit notamment s'illustrer un jeune lieutenant nommé Erwin Rommel, futur maréchal de la Seconde Guerre mondiale, et que l'écrivain américain Ernest Hemingway immortalisa dans son roman « L'Adieu aux armes ».

Les gorges de Tolmin, point d'entrée le plus bas et le plus méridional du parc national du Triglav à seulement 180 mètres d'altitude, doivent leur formation à la rencontre unique en Slovénie de deux rivières en pleine gorge : la Tolminka et la Zadlaščica, dont les eaux se mêlent au fond d'un canyon étroit et verdoyant, ouvert au tourisme dès 1897 et surnommé depuis lors le « paradis des randonneurs ». Le sentier circulaire mène d'abord à cette confluence spectaculaire, avant de longer la Zadlaščica jusqu'à la « Tête d'Ours », énorme rocher coincé entre les parois du canyon depuis des siècles.

Un peu plus loin, l'entrée de la grotte de Dante, également appelée grotte de Zadlaz, s'ouvre dans la roche : selon la légende locale, le poète florentin Dante Alighieri, hébergé au début du XIVe siècle par le patriarche Pagano della Torre à Tolmin, aurait visité cette cavité de 1 140 mètres de développement et y aurait puisé l'inspiration de son Enfer pour la Divine Comédie. Le retour s'effectue par le pont du Diable, construit par les soldats austro-hongrois pendant la Première Guerre mondiale, qui offre un point de vue vertigineux à 60 mètres au-dessus des eaux turquoise de la Tolminka.

Près du village de Žaga, la cascade de Boka jaillit d'une source karstique nichée au flanc de la montagne, avant de plonger en chute libre sur 106 mètres, complétée par une cascade inférieure de 33 mètres qui porte l'ensemble à 139 mètres de hauteur totale - un record de Slovénie pour une chute d'eau permanente. Son débit, alimenté par la fonte des neiges et les précipitations abondantes du massif calcaire environnant, varie spectaculairement selon les saisons, passant d'un mince filet en été à un torrent impressionnant au printemps.

Un belvédère aménagé le long de la route principale de la vallée offre un premier point de vue accessible à tous, tandis qu'un sentier plus escarpé permet de se rapprocher davantage de la base de la cascade pour ressentir toute la puissance de l'eau qui s'écrase sur la roche. Ce cadre naturel spectaculaire, typique de la géologie karstique des Alpes juliennes, a d'ailleurs séduit les producteurs hollywoodiens, qui tournèrent plusieurs scènes du film « Le Monde de Narnia : Prince Caspian » dans la vallée de la Soča en 2007.

Le col de Vršič, point culminant à 1 611 mètres de la route la plus haute de Slovénie, doit son existence à l'effort de guerre austro-hongrois : en 1915, alors que Kranjska Gora devient stratégiquement cruciale du fait de sa proximité avec le front de l'Isonzo, les autorités ordonnent la construction d'une route militaire à travers ce col escarpé, confiée à des prisonniers de guerre russes - en réalité des membres de diverses nations slaves et des Allemands de la Volga incorporés dans l'armée impériale russe.

Les conditions de travail, particulièrement dans le froid alpin et sans équipement adapté, s'avèrent effroyables : environ 8 000 prisonniers russes périrent au total lors de la construction de cette route aux 50 lacets, dont plus de 300 en une seule fois, ensevelis par une avalanche en mars 1916. En 1917, leurs compagnons survivants édifièrent, sur le versant nord du col en direction de Kranjska Gora, une chapelle orthodoxe de bois dédiée à saint Vladimir, à la fois monument aux morts et symbole du lien tissé entre la Russie et la Slovénie, aujourd'hui étape incontournable de la route panoramique.

À la sortie du village de Soča, la rivière éponyme se resserre brusquement dans un étroit chenal calcaire : la Velika korita Soče, ou Grande Gorge de la Soča, formée sur seulement 750 mètres de long mais atteignant par endroits 15 mètres de profondeur pour quelques mètres à peine de largeur. Ce canyon, façonné patiemment par l'érosion de l'eau sur la roche calcaire pendant des milliers d'années, dévoile des parois lisses et polies, quasiment sculptées, où alternent petites cascades, rapides et bassins d'une eau parfaitement immobile.

La teinte émeraude si caractéristique de la Soča, que les habitants attribuaient autrefois à la présence de fées gardiennes de la rivière, s'explique en réalité par la nature calcaire et dolomitique du lit rocheux, qui réfracte la lumière d'une manière unique selon l'ensoleillement. Plusieurs passerelles et points de vue aménagés le long de la route 206, entre Bovec et Trenta, permettent d'admirer ce spectacle sous tous les angles, faisant de la Grande Gorge l'un des sites les plus photographiés de toute la vallée.

Au cœur de la vallée glaciaire de Trenta, la partie la plus haute et la plus reculée de la vallée de la Soča, jaillit la source karstique qui donne naissance à ce fleuve alpin de 137 kilomètres, considérée comme l'une des plus belles sources de ce type en Slovénie. Depuis un refuge aménagé au pied du sentier, une marche d'environ un quart d'heure, sécurisée par des câbles métalliques et des pitons scellés dans la roche par endroits, mène directement au point d'émergence de l'eau, jaillissant d'une faille rocheuse dans un cadre minéral impressionnant.

Ce village de Trenta, aujourd'hui presque désert avec à peine 144 habitants recensés en 2002 contre 873 en 1921, servit pendant la Première Guerre mondiale de refuge temporaire aux populations locales déplacées par les combats, et accueillit également de nombreux prisonniers de guerre russes engagés dans la construction de la route du col de Vršič, dont plusieurs furent inhumés au cimetière militaire de Trenta aux côtés de soldats autrichiens tombés au combat. Un léger regain touristique dans les années 1960 n'a jamais complètement inversé cette dépopulation, laissant à la vallée un charme sauvage et préservé, presque intact.