Les lacs supérieurs de Plitvice, accessibles depuis l'entrée 2 et le lac de Prošćansko, dévoilent la partie la plus vaste et la plus boisée du parc : Okrugljak, Vir puis Galovac s'enchaînent au fil de passerelles de bois suspendues au-dessus d'une eau dont la teinte, tantôt turquoise, tantôt verte ou grise selon la minéralité, les rayons du soleil et la vie aquatique, ne cesse de se métamorphoser. Ce phénomène s'explique par les barrières de tuf, roche poreuse formée par la précipitation du carbonate de calcium sur des mousses et végétaux depuis six à sept mille ans, processus géologique toujours actif qui vaut au site sa distinction UNESCO.

Selon la légende locale la plus répandue, ces lacs doivent leur existence à la Reine Noire : face à une sécheresse dévastatrice, les habitants de la région auraient imploré son intervention, et la reine, accompagnée de son cortège de fées, aurait répondu par une pluie torrentielle formant deux rivières, la Noire et la Blanche, dont la rencontre façonna au fil des millénaires ce chapelet de lacs en cascade. Le parc, devenu en 1949 le tout premier espace naturel protégé de Croatie, abrite aujourd'hui plus de 1 200 espèces végétales, dont 70 endémiques, ainsi qu'ours bruns, loups et cerfs dans ses forêts de hêtres et de sapins.

Après la traversée en bateau électrique du lac de Kozjak, le sentier des lacs inférieurs s'enfonce dans un canyon plus étroit et minéral, longeant les lacs Milanovac, Gavanovac puis Kaluđerovac, avant de déboucher sur le spectacle du Veliki Slap : la plus haute chute d'eau de Croatie, dont les embruns se dispersent en un nuage de fraîcheur visible de loin. Cette cascade unique, alimentée par l'ensemble du système lacustre, se jette directement dans la rivière Korana après avoir formé les cascades secondaires dites « Sastavci ».

Ce site paisible fut pourtant, en mars 1991, le théâtre du tristement célèbre « incident des lacs de Plitvice », l'un des tout premiers affrontements armés de la guerre d'indépendance croate, qui coûta la vie à deux hommes et marqua le début d'un conflit qui allait durer plusieurs années. Le parc, temporairement fermé et endommagé durant cette période, fut restauré après-guerre et son périmètre protégé étendu en 1997, retrouvant depuis sa vocation de sanctuaire naturel visité par près d'un million et demi de personnes chaque année.

Le canyon de Velika Paklenica, plus grand des deux gorges du parc national, s'enfonce entre des parois calcaires vertigineuses sculptées par des millénaires d'érosion karstique. Sa paroi la plus emblématique, Anića Kuk, haute de 350 mètres, vit naître l'escalade croate en 1938 lorsque Dragutin Brahm, membre de la section alpine du club croate « Velebit », tenta la première ascension de sa face - tentative qui se solda tragiquement par sa mort. Il faudra attendre 1955 et la reprise de l'activité alpine, interrompue par la Seconde Guerre mondiale, pour que les ascensions classiques comme la voie Mosoraški (1957) ou Velebitaški marquent durablement l'histoire de l'escalade locale.

Aujourd'hui, environ 500 voies équipées, allant de la cotation 3 à 8b+, attirent des grimpeurs de toute l'Europe sur cette paroi devenue un site de référence mondial, où se dispute chaque année une célèbre compétition de vitesse en grande voie. Le sentier qui remonte le canyon traverse la plateforme verdoyante d'Anića Luka, offrant une vue imprenable sur cette « Big Wall » adriatique, avant de se prolonger vers le refuge des forestiers de Lugarnica : un décor si spectaculaire qu'il servit également de plateau de tournage aux films allemands consacrés au héros apache Winnetou dans les années 1960.

Après une heure et demie de montée depuis le parking de Velika Paklenica, en passant par la plateforme d'Anića Luka et la maison forestière de Lugarnica, le sentier atteint à 570 mètres d'altitude l'entrée de Manita Peć, seule grotte ouverte au public parmi la centaine de cavités recensées dans le parc national. Visitée sans interruption depuis 1937, elle doit sa renommée à ses deux vastes salles - la principale atteignant 40 mètres de long pour 32 mètres de haut - ornées de concrétions spectaculaires malgré leur relative rareté, mises en valeur par un éclairage savamment disposé.

Certaines formations, en raison de leurs silhouettes singulières, ont reçu des noms évocateurs comme le « Casque », l'« Orgue » ou la « Sorcière », tandis que la grotte abrite également une faune souterraine remarquable, comprenant 52 taxons d'invertébrés dont une vingtaine de véritables troglobies adaptés à la vie sans lumière, ainsi que plusieurs espèces de chauves-souris qui y hivernent chaque année. La visite, encadrée obligatoirement par un guide et limitée à une trentaine de minutes, se déroule dans une température constante d'environ 9°C toute l'année, contrastant avec la chaleur du sentier estival.

Moins connu que son voisin Velika Paklenica, le canyon de Mala Paklenica offre une expérience nettement plus sauvage et solitaire, entre parois calcaires resserrées et végétation méditerranéenne préservée. Ce second sillon karstique du massif du Velebit, creusé parallèlement à Velika Paklenica, témoigne de la même puissance sculptrice de l'eau sur la roche mais reste, faute d'infrastructures touristiques aussi développées, un territoire privilégié pour les randonneurs en quête d'authenticité et de tranquillité.

La traversée classique reliant les deux canyons, longue d'environ treize kilomètres, permet de mesurer le contraste entre la partie basse, méditerranéenne et broussailleuse, et les hauteurs du parc, couvertes d'une des plus vastes forêts préservées de Dalmatie. Cette diversité topographique, qui va des rivages adriatiques jusqu'aux crêtes du Velebit dépassant 1 700 mètres, explique la richesse biologique exceptionnelle du site, avec plus de 500 espèces végétales, autant d'espèces d'insectes et 200 espèces d'oiseaux répertoriées sur l'ensemble du territoire protégé.

Le Vaganski vrh, à 1 758 mètres d'altitude, constitue le point culminant de l'ensemble du massif du Velebit, cette longue chaîne calcaire qui court le long du littoral adriatique de Senj jusqu'à Sveti Rok. Paradoxalement, son sommet en plateau herbeux, large et peu marqué, ne laisse aucunement deviner sa position de toit du massif, contrairement aux pics acérés qui l'entourent - un phénomène régulièrement souligné par les randonneurs venus le gravir depuis Paklenica.

L'ascension classique depuis l'entrée du parc national de Velika Paklenica emprunte le sentier balisé du canyon, passe par le refuge de montagne de Paklenica et le hameau de Ramići, avant d'attaquer le sentier Lipa jusqu'à la crête sommitale, pour un total d'environ sept heures aller-retour. Une courte marche supplémentaire d'une vingtaine de minutes depuis le sommet permet de rejoindre le rebord littoral de la montagne, offrant une vue vertigineuse plongeant directement dans le canyon de Velika Paklenica, tandis que le panorama principal s'ouvre vers la région de Lika et, par temps clair, jusqu'au mont Dinara, plus haut sommet de toute la Croatie.