Au printemps et en début d'été, les sentiers de haute montagne cachent parfois de longues langues de neige. Faciles à franchir dans une neige molle, elles se transforment en patinoire le matin, quand la neige a regelé. Les secouristes le répètent chaque année : le danger, c'est la glissade.
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▲Pourquoi les névés surprennent
Un névé est une accumulation de neige qui subsiste après l'hiver, souvent dans les combes ombragées, sur les versants nord et dans les couloirs. En début de saison, il peut recouvrir un sentier sans danger particulier en plein été.
Il peut sembler stable à première vue, mais il peut être très glissant, voire gelé, et cacher des creux ou des crevasses. Sa dureté varie fortement dans la journée : dur et gelé au petit matin, plus mou en fin de matinée et l'après-midi.
▲Le vrai danger : la glissade
Selon les secouristes de la CRS Alpes, le danger majeur en début de saison, pour les randonneurs mal équipés et les traileurs, est la glissade sur la neige dure. Chaque année, le PGHM et la CRS interviennent sur des accidents qui auraient pu être évités avec un équipement adapté.
Les crampons forestiers, souvent vendus pour la marche hivernale, sont inadaptés à la progression sur pente raide. Ce sont de vrais crampons d'alpinisme, associés à la maîtrise de leur usage, qui permettent d'avancer en sécurité.
La question à se poser avant d'aborder un névé : en cas de faux pas, pourrai-je m'arrêter ?
▲Évaluer la neige et la pente
Une pente est raide dès lors qu'une glissade ne peut pas être arrêtée sans piolet. Cela dépend de la dureté de la neige : sur neige molle, on freine facilement ; sur neige dure, on accélère.
Testez la neige : si la semelle laisse à peine une trace, elle est dure. Observez aussi ce qu'il y a en dessous : une pente qui se termine dans un pierrier, une barre rocheuse ou un torrent transforme un simple glissement en chute grave.
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▲Passer, s'équiper ou renoncer
- Évaluez la pente et ce qu'il y a en contrebas : si la chute est interdite (rochers, torrent, vide), le seuil de prudence est plus bas.
- Testez la dureté de la neige à l'endroit où vous comptez passer, pas seulement au départ du névé.
- Choisissez l'heure : le matin, la neige gelée est dure ; en fin de matinée, elle s'amollit. Attention toutefois aux ponts de neige fragilisés et aux chutes de pierres en journée.
- Équipez-vous si le franchissement l'exige : crampons d'alpinisme et piolet, avec l'entraînement pour s'en servir. Les bâtons seuls ne suffisent pas à arrêter une glissade.
- Faites demi-tour si la pente est trop raide, la neige gelée et le matériel absent : renoncer est une décision de montagnard, pas un échec.
▲Comment traverser
Prenez le temps, avancez à petits pas réguliers, en posant toute la semelle sur la neige. En neige molle, on peut marquer des marches en frappant la neige du bord de la chaussure.
En groupe, passez un par un sur les pentes exposées et gardez de l'espace : une chute en file rapprochée peut entraîner plusieurs personnes. Les traces existantes ne garantissent ni la dureté de la neige ni la sécurité du passage.
▲Les autres dangers d'un névé
Les névés peuvent cacher des trous, des ponts de neige au-dessus d'un torrent et, en haute altitude, des crevasses. Les coulées de neige humide et les chutes de pierres sont fréquentes dans les couloirs en début de saison, au moment où la neige fond.
Les bulletins d'estimation du risque d'avalanche s'arrêtent généralement à la fin du printemps : le risque de départ de plaques sur les pentes raides n'en disparaît pas pour autant. En cas de doute sur une pente enneigée, mieux vaut se renseigner ou renoncer.
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▲Quel matériel choisir
Pour les névés durs, il faut des crampons d'alpinisme et un piolet. Selon les pratiquants, l'acier est polyvalent pour une première paire, tandis que l'aluminium est plus léger mais réservé à la neige, avec une usure plus rapide.
Des guêtres, des gants chauds, des lunettes de soleil et des chaussures rigides ou semi-rigides complètent l'équipement. Un stage d'initiation donne les gestes essentiels : marche avec crampons, arrêt d'une glissade avec le piolet.
▲S'informer avant de partir
L'état de l'enneigement se vérifie auprès des offices de tourisme, des refuges et des gardiens, qui connaissent le terrain au jour le jour. Les webcams d'altitude permettent aussi de constater la présence de neige sur un col ou un versant.
Un itinéraire enneigé en début de saison n'est plus le même que celui décrit dans le topo estival : la difficulté réelle peut changer complètement.
▲Les erreurs qui coûtent cher
Partir en baskets ou en chaussures souples sur un itinéraire d'altitude en juin, se fier à ceux qui disent être « passés sans rien », traverser une pente gelée en s'appuyant sur des bâtons, suivre des traces sans juger leur sécurité : toutes ces erreurs se retrouvent dans les récits d'accidents.
En cas de chute ou d'incident, alertez le 112 en donnant votre position précise.
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▲Où trouve-t-on les névés
Les névés se maintiennent surtout sur les versants nord, dans les combes et les couloirs abrités du soleil, ainsi qu'au pied des parois. Les itinéraires qui passent par ces zones peuvent rester enneigés bien après que le reste du massif a fondu.
▲Et si l'on glisse ?
L'arrêt d'une glissade s'apprend en stage, avec un piolet. Sans piolet, sur une neige dure, les chances de s'arrêter sont faibles : c'est pourquoi le choix de l'itinéraire et la décision de renoncer priment sur toute technique.
Si la pente du névé se termine dans un pierrier ou une barre rocheuse, une glissade, même modeste au départ, peut avoir des conséquences très graves.
▲Névés et randonnée en famille
Avec des enfants ou des randonneurs peu expérimentés, on évite les itinéraires qui comportent un névé pentu sans matériel adapté. Mieux vaut choisir un objectif plus bas, dont le sentier est déneigé, et remettre l'itinéraire d'altitude à plus tard dans l'été.
Pourquoi les névés sont-ils dangereux en début d'été ?
Parce que la neige gelée du matin est dure et glissante : selon les secouristes, le danger majeur est la glissade sur neige dure, surtout pour les randonneurs mal équipés.
Faut-il des crampons pour franchir un névé ?
Sur un névé pentu et dur, oui : des crampons d'alpinisme et un piolet, avec l'entraînement nécessaire. Les crampons forestiers sont inadaptés à la pente raide et les bâtons ne suffisent pas à arrêter une glissade.
À quelle heure franchir un névé ?
Le matin, la neige est gelée et dure ; elle s'amollit en fin de matinée. Il faut toutefois tenir compte des ponts de neige fragilisés et des chutes de pierres en journée.
Quand faut-il faire demi-tour devant un névé ?
Si la pente est trop raide, la neige dure ou gelée, qu'une chute serait grave (rochers, torrent) et que vous n'avez ni crampons ni piolet : faire demi-tour est la décision la plus sûre.
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