La Rhune (Larrun en basque, « lieu de lande »), montagne la plus emblématique du Pays Basque, culmine à 905 mètres à cheval sur la frontière franco-espagnole. Depuis 1924, un train à crémaillère centenaire aux voitures de bois d'époque grimpe sa pente à la vitesse d'un promeneur, offrant un accès sans effort à ceux qui préfèrent admirer le paysage plutôt que suer trois heures durant — sans pour autant décourager les nombreux randonneurs qui montent à pied.

Sur les pentes, les pottoks, petits chevaux basques semi-sauvages, et les vautours fauves accompagnent l'ascension à travers forêts, tourbières et prairies, jusqu'au panorama à 360° qui embrasse la côte atlantique, l'Espagne et les premiers contreforts pyrénéens.

La forêt d'Iraty, à cheval entre la Soule française et la Navarre espagnole, est la plus grande hêtraie naturelle d'Europe occidentale : 17 000 hectares de hêtres centenaires aux troncs de 60 à 80 cm de diamètre, sous une canopée si dense que le soleil y perce à peine en plein été. Le versant espagnol a récemment rejoint le réseau des Réserves de Biosphère de l'UNESCO pour sa biodiversité exceptionnelle.

Depuis les chalets d'Iraty, les sentiers serpentent entre tourbières et clairières secrètes jusqu'au plateau d'Occabé, où des cromlechs mégalithiques — cercles de pierres dressées — témoignent d'une occupation humaine remontant à la protohistoire, sous le regard des pottoks semi-sauvages.

Les gorges de Kakuetta, dans le village reculé de Sainte-Engrâce en Haute-Soule, comptent parmi les sites naturels les plus spectaculaires d'Europe : une faille creusée par le gave, profonde par endroits de 350 mètres, tapissée d'une végétation quasi tropicale. Découvertes en 1906 par Édouard-Alfred Martel, pionnier de la spéléologie moderne, elles ne furent ouvertes au public qu'en 1957, aménagées de passerelles et d'escaliers pour rendre la traversée accessible en toute sécurité.

Le sentier, qui longe un lac aux eaux bleu turquoise avant de s'enfoncer dans un long couloir de roche, mène en deux heures à une cascade d'une vingtaine de mètres jaillissant mystérieusement de la falaise, puis à la Grotte du Lac et ses concrétions.

La passerelle d'Holzarte, suspendue à 150 mètres au-dessus des gorges d'Olhadubi, défie le vide depuis plus d'un siècle : construite en 1920 par des ouvriers italiens de la scierie Lombardi Morello pour relier les deux versants de la vallée, elle demeure un ouvrage d'art chargé d'histoire autant qu'un site vertigineux prisé des amateurs de sensations fortes. Son nom basque, « Holtzearte », signifie littéralement « entre parois ».

Depuis l'auberge de Logibar, le sentier longe le torrent Olhadoko Erreka, croise une cascade, puis grimpe à travers la forêt — une corde est mise à disposition pour aider dans les passages les plus raides — avant de déboucher sur la passerelle et son panorama vertigineux.

Le Pic du Midi d'Ossau, silhouette pyramidale reconnaissable entre toutes, est l'emblème géologique et identitaire du Béarn : vestige d'un volcan effondré il y a environ 290 millions d'années, il culmine à 2 884 mètres et figure sur les armoiries régionales. Les Béarnais l'ont surnommé affectueusement « Jean-Pierre », d'après la légende des deux frères bergers pétrifiés par des sorcières.

Le Tour de l'Ossau, référence des Pyrénées occidentales, permet de contourner intégralement la montagne en une longue journée ou deux avec nuit en refuge, croisant lacs d'altitude, estives et vallons sauvages où se réfugie la faune la plus emblématique des Pyrénées, tandis que l'ascension au sommet reste réservée aux randonneurs montagnards aguerris.

Le cirque de Lescun, enceinte rocheuse aux allures dolomitiques à quelques centaines de mètres de la frontière espagnole, est l'un des sites les plus spectaculaires de la vallée d'Aspe. Le village de Lescun, datant du XIe siècle et perché à 900 mètres, plus haute commune du département, conserve une architecture montagnarde préservée : toits d'ardoise, ruelles étroites, lavoirs et fontaines anciennes.

Depuis le village, les sentiers rayonnent vers les lacs de Lhurs et d'Ansabère, les fameuses aiguilles d'Ansabère surnommées « les Demoiselles », et les sommets du Billare et du pic d'Anie — un paradis pour randonneurs comme pour grimpeurs, prisé aussi des amateurs de parapente.

Le chemin de la Mâture reste l'un des ouvrages les plus étonnants des Pyrénées : taillé à la barre à mine dans la falaise entre 1766 et 1772, sur ordre de Colbert, il permit à des attelages de bœufs de descendre vers la vallée les troncs de sapin destinés à la construction des mâts de la Marine royale française. Trois siècles plus tard, les trous d'ancrage creusés dans la roche sont encore visibles — un vertigineux témoignage d'ingénierie du XVIIIe siècle, taillé à flanc de falaise à 200 mètres au-dessus des Gorges de l'Enfer.

Depuis le Pont de Cebers, le sentier traverse la partie spectaculaire taillée dans la roche, longe le fort du Portalet, puis grimpe vers le col d'Arras pour les marcheurs souhaitant boucler la randonnée jusqu'aux granges Perry, anciennes cabanes de bergers.

Le col d'Aubisque, à 1 709 mètres, est l'un des géants du Tour de France, gravi depuis 1910 et intégré au légendaire « Cercle de la Mort » aux côtés du Tourmalet, de l'Aspin et du Peyresourde. Sa route, percée en corniche à travers le Cirque du Litor entre 1870 et 1884 pour relier les stations thermales des Eaux-Bonnes et d'Argelès-Gazost sur ordre de l'impératrice Eugénie, fut qualifiée par le créateur du Tour, Henri Desgrange, de « balcon suspendu entre ciel et terre ».

Depuis le sommet, marqué par quatre vélos géants peints aux couleurs des maillots du Tour, plusieurs sentiers accessibles à tous niveaux rayonnent vers les estives : le Sum de Grum, randonnée en balcon sans grande difficulté, ou les Crêtes d'Andreyt pour les marcheurs en quête de panoramas d'altitude.

Pau, ancienne capitale du royaume de Navarre, doit son nom à un simple relais de chasse fortifié de pieux de bois (« pau » en béarnais) qui devint citadelle sous Gaston Fébus au XIVe siècle. C'est dans ce château, dominant le gave de Pau face aux Pyrénées, que naquit en décembre 1553 Henri IV, futur roi de France et de Navarre — son berceau en carapace de tortue se visite encore aujourd'hui.

Le boulevard des Pyrénées, promenade en balcon conçue à la fin du XIXe siècle par un proche d'Haussmann à l'initiative du maire Henri Faisans, relie sur près de 2 km le château au parc Beaumont, offrant une vue ininterrompue sur 150 km de chaîne pyrénéenne — l'iconique Pic du Midi d'Ossau s'y détache nettement par temps clair.

Saint-Jean-Pied-de-Port, fondée au XIIe siècle par le roi de Navarre Sancho II, est la dernière étape française du chemin de Compostelle avant la traversée des Pyrénées : chaque année, plus de 60 000 pèlerins franchissent sa Porte Saint-Jacques, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, avant de fouler les pavés centenaires de la rue de la Citadelle. La citadelle, construite en 1628 puis remaniée par Vauban, domine encore la ville et la Nive depuis la colline de Mendiguren.

Pour les marcheurs qui souhaitent suivre les traces des pèlerins, la Route Napoléon grimpe depuis la ville jusqu'à la Vierge d'Orisson puis au col Lepoeder, avant de basculer vers l'Espagne et la collégiale de Roncevaux — l'une des étapes les plus exigeantes et les plus mythiques de tout le chemin de Compostelle.