Voir un glacier ne demande ni crampons ni corde : plusieurs sites français se visitent en train, en télécabine ou par des sentiers balisés. La Mer de Glace, à Chamonix, en est l'exemple le plus connu, mais aussi le plus parlant sur le recul des glaciers.
▲La Mer de Glace, le plus grand glacier de France
Avec 7 km de long et 200 m d'épaisseur, la Mer de Glace est le plus grand glacier français. Il a été découvert et baptisé en 1741 par deux Anglais, le naturaliste Richard Pococke et son ami William Windham.
Le glacier naît de la rencontre de plusieurs bras de glace descendus des hauts sommets, Leschaux, Tacul et Talèfre. Il avance d'environ 90 m par an, entraîné par son poids, mais il fond plus vite qu'il ne se reconstitue.
▲Le train du Montenvers
Depuis Chamonix, on y accède à pied ou par le train à crémaillère rouge du Montenvers, mis en service en 1908, l'un des derniers trains à crémaillère encore en activité en France. Le trajet dure une vingtaine de minutes, contre une heure à l'origine.
La gare du Montenvers, à environ 1 900 m, offre un panorama sur la Mer de Glace, les Drus et les Grandes Jorasses. On y trouve une galerie des Cristaux, un musée de la faune alpine et le Glaciorium, consacré à la formation des glaciers et au changement climatique.
▲La grotte de glace
Pour rejoindre la glace, on descend par un sentier d'environ 230 marches, ou en télécabine. Il reste ensuite une série de marches pour atteindre la grotte de glace, un ouvrage éphémère creusé dans le glacier et retaillé chaque année en raison de l'écoulement de la glace.
La visite dure peu de temps, mais elle suppose de monter et descendre de nombreuses marches : prévoyez de bonnes chaussures et des vêtements chauds.
▲Ce que dit le recul
Depuis 1850, la Mer de Glace a reculé de plus de 2 km, voire 2,7 km selon les estimations, et perdu environ 180 m d'épaisseur au niveau du Montenvers. Les marches d'accès à la grotte s'allongent d'année en année.
Un glaciologue rappelle que les glaciers ont fluctué depuis des siècles : la Mer de Glace descendait jusque dans la vallée de Chamonix vers 1640 avant de reculer, puis de progresser de nouveau dans les années 1850. Mais le recul actuel est rapide et visible à l'œil nu.
▲Des sentiers autour du Montenvers
Plusieurs sentiers balisés partent du site, vers le refuge du Plan de l'Aiguille ou celui de la Charpoua. Ils permettent de prolonger la visite par une randonnée dans un décor de haute montagne.
La surface du glacier apparaît grisâtre à la fin du printemps et en été, car il charrie de la roche et des poussières, tandis qu'en hiver, il est souvent recouvert d'un manteau blanc.
▲Le massif du Mont-Blanc : Bossons, Argentière
Le glacier des Bossons et le glacier d'Argentière, dans la vallée de Chamonix, se contemplent depuis des belvédères ou des sentiers accessibles. Ils montrent eux aussi les traces du recul.
Renseignez-vous auprès de l'office de tourisme pour choisir un itinéraire adapté à votre niveau.
▲Les Écrins : le glacier Blanc
Dans le massif des Écrins, le glacier Blanc se rejoint par une randonnée au départ du Pré de Madame Carle, près de Vallouise, jusqu'au refuge du Glacier Blanc. C'est l'une des plus belles randonnées glaciaires de France, accessible sans matériel technique en été.
Comme partout, le sentier évolue avec le glacier : les cheminements sont adaptés au recul de la glace, d'où l'intérêt de se renseigner sur l'état du parcours.
▲Marcher sur un glacier : pas sans équipement
Un glacier n'est pas un sentier. Il est parcouru de crevasses, parfois masquées par des ponts de neige fragiles, et la glace est glissante. Dès que l'on quitte les zones aménagées, un équipement (crampons, corde, baudrier) et une formation sont indispensables : on marche sur un glacier avec un guide.
Les sites aménagés, comme la Mer de Glace, offrent une vue impressionnante sans ce risque : on reste sur les passages prévus.
▲Le froid, le soleil et l'altitude
Sur un glacier, le rayonnement solaire est intense, et la neige et la glace le réfléchissent : lunettes de soleil et crème solaire sont indispensables, même par temps couvert. Les températures sont fraîches, y compris en plein été.
Les sites d'altitude conviennent aux familles : l'âge minimum d'accès au site du Montenvers est de 12 mois, avec une prudence particulière pour les plus petits.
▲Préparer sa visite
- Vérifiez les horaires du train du Montenvers et de la télécabine, ainsi que les fermetures de saison.
- Prévoyez de bonnes chaussures pour les marches, et des vêtements chauds même en été.
- Partez tôt ou en fin de journée : l'affluence est forte en été, avec des files d'attente.
- Restez sur les passages aménagés et ne marchez jamais sur la glace hors de ces zones sans guide.
- Prenez le temps du Glaciorium : il aide à comprendre ce que l'on regarde.
▲Les erreurs à éviter
Sortir des passages aménagés pour prendre une photo, sous-estimer les marches de la grotte, oublier lunettes et vêtements chauds, ou visiter aux heures de pointe sans réservation sont les erreurs les plus courantes.
Un glacier se regarde, se comprend et se respecte : la meilleure visite est celle qui laisse envie de revenir.
▲Horaires et affluence
Le train circule à raison d'un départ par heure, ou toutes les 30 minutes selon l'affluence, et la dernière montée pour visiter la grotte de glace est annoncée vers 15 h. Le site peut fermer certains jours de la saison, et la visite dépend de la météo.
▲La pierre des Anglais
Sous le belvédère du Montenvers se trouve la pierre des Anglais, où Pococke et Windham se sont installés en 1741 pour observer le glacier. Elle rappelle que ce site est l'un des berceaux du tourisme de montagne.
Quelle est la longueur de la Mer de Glace ?
Environ 7 km de long pour 200 m d'épaisseur : c'est le plus grand glacier de France. Il a reculé de plus de 2 km depuis 1850.
Comment accéder à la Mer de Glace ?
Depuis Chamonix, par le train à crémaillère du Montenvers (une vingtaine de minutes, en service depuis 1908) ou à pied. Une télécabine descend ensuite vers la grotte de glace.
Peut-on marcher sur un glacier sans guide ?
Non : les crevasses, parfois masquées par des ponts de neige, et la glace glissante imposent un équipement et une formation. Sur les sites aménagés, on reste sur les passages prévus.
Où voir un glacier sans matériel technique ?
À la Mer de Glace, au Montenvers, ou par la randonnée du glacier Blanc dans les Écrins, accessible en été sans matériel technique.