Chaque année, des centaines de milliers de marcheurs suivent les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. En France, quatre grandes voies historiques convergent vers l'Espagne : la voie du Puy, la plus fréquentée, traverse le Massif central, le Lot, le Gers et le Pays basque.
▲Quatre voies historiques
Quatre itinéraires historiques, classés au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des « chemins de Saint-Jacques de Compostelle en France », convergent vers les Pyrénées. La voie de Tours (Via Turonensis) part de Paris ; la voie de Vézelay (Via Lemovicensis) traverse le Limousin ; la voie du Puy-en-Velay (Via Podiensis) suit le GR65 ; la voie d'Arles (Via Tolosana) passe par Toulouse.
Il existe aussi des voies moins fréquentées, comme le chemin côtier depuis la Bretagne, à travers la Vendée et l'Aquitaine.
▲Une fréquentation record
En 2023, environ 446 000 pèlerins et randonneurs ont emprunté les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, selon l'association Les Chemins de Compostelle. La voie du Puy en est la voie principale et la plus fréquentée.
Un éco-compteur situé au départ de la voie a enregistré 35 850 pèlerins.
▲La voie du Puy en quelques chiffres
La Via Podiensis relie Le Puy-en-Velay à Saint-Jean-Pied-de-Port sur 755 km, en 32 étapes allant de 14 à 34 km. Elle traverse huit départements : Haute-Loire, Lozère, Aveyron, Lot, Tarn-et-Garonne, Gers, Landes et Pyrénées-Atlantiques.
Le Puy-en-Velay est souvent considéré comme le point de départ du pèlerinage. Saint-Jean-Pied-de-Port se trouve à peu près à mi-chemin de Compostelle, pour un trajet complet de l'ordre de 1 500 km.
▲Un chemin de patrimoine et de paysages
Le parcours est jalonné de joyaux : la cathédrale du Puy et sa Vierge noire, l'abbatiale de Conques, le pont Valentré à Cahors, l'abbaye de Moissac, la collégiale de La Romieu. Près de 160 km de sentiers et monuments figurent sur la liste de l'UNESCO.
Les paysages alternent les traces volcaniques du Velay, les grands plateaux de l'Aubrac, de la Margeride et du Gévaudan, les vallées du Lot et du Célé, le Quercy, la Gascogne et le Pays basque.
▲Le balisage et les hébergements
La voie est balisée en GR65 depuis Genève, et depuis Le Puy-en-Velay dans les années 1970. Elle offre une offre d'hébergement importante : gîtes d'étape, chambres d'hôtes, hôtels et hébergements associatifs.
Les pèlerins portent la crédenciale, un carnet tamponné à chaque étape, qui atteste leur parcours et ouvre l'accès à certains hébergements.
▲Quand partir
Le printemps et l'automne sont les saisons les plus appréciées : la chaleur d'été peut être forte dans le Sud-Ouest et la fréquentation la plus élevée. L'hiver, les plateaux du Massif central peuvent être enneigés et certains hébergements ferment.
Le départ du Puy en mai ou en septembre permet de combiner températures clémentes et hébergements ouverts.
▲S'y rendre et en repartir
De nombreuses villes de la voie du Puy sont desservies par le train, comme Le Puy-en-Velay, Figeac, Cahors, Conques, Moissac et Saint-Jean-Pied-de-Port, et par des bus, notamment à Nasbinals, Espalion, Estaing, Condom, Eauze ou Aire-sur-l'Adour.
Cela permet de fractionner le chemin en sections de quelques jours et de le poursuivre d'une année sur l'autre.
▲Préparer son départ
- Choisissez la voie et la section : la voie du Puy pour la fréquentation et l'offre d'hébergement, une autre voie pour plus de calme.
- Fixez l'étape moyenne : de 14 à 34 km selon la section, avec des jours de repos.
- Allégez le sac : au plus 20 % du poids du corps pour une itinérance.
- Prenez soin de vos pieds : chaussures rodées, chaussettes adaptées, pansements anti-ampoules.
- Réservez en haute saison et procurez-vous la crédenciale avant le départ.
▲Après Saint-Jean-Pied-de-Port
Le Camino Francés, chemin français, relie Saint-Jean-Pied-de-Port à Saint-Jacques-de-Compostelle, en Galice, à travers le nord de l'Espagne. L'Espagne conserve le plus important réseau de sentiers menant à Compostelle.
Beaucoup de marcheurs font le chemin en France par étapes annuelles, avant de traverser les Pyrénées.
▲Les erreurs à éviter
Partir trop vite, avec un sac trop lourd, sans prendre de jours de repos ni prévenir les ampoules et les tendinites : ces erreurs conduisent souvent à l'abandon dans les premières semaines.
Le chemin est aussi un lieu de partage : on respecte les hébergements, les horaires du soir et le rythme des autres marcheurs.
▲Un peu d'histoire
Le Guide du pèlerin de Saint-Jacques-de-Compostelle, rédigé vers 1140, indique qu'il y a quatre chemins qui conduisent à Saint-Jacques. La voie du Puy est rendue célèbre vers 951 par l'un des premiers pèlerins français connus, l'évêque du Puy, Godescalc.
La voie d'Arles gagne l'Espagne par le col du Somport, après Saint-Gilles-du-Gard, Montpellier et Toulouse. Ces itinéraires ont été balisés au XXe siècle : le GR65 a été ouvert au départ du Puy-en-Velay dans les années 1970.
▲Itinéraires d'approche et variantes
Trois itinéraires d'approche rejoignent Le Puy-en-Velay depuis Genève, Cluny ou Lyon. Trois itinéraires alternatifs ou de liaison offrent d'autres tracés : le chemin de la vallée du Célé, le chemin de Rocamadour et le chemin de Conques à Toulouse.
Ces variantes permettent d'éviter les sections les plus fréquentées ou d'ajouter un site remarquable à son parcours.
▲Marcher seul ou à plusieurs
Beaucoup de pèlerins partent seuls, mais l'affluence de la voie du Puy rend les rencontres faciles : gîtes, tables d'hôtes et étapes communes créent vite des compagnonnages. Prévenez tout de même un proche de votre progression et de vos étapes.
Un téléphone chargé et l'application de la voie, ou un topo à jour, suffisent pour s'orienter : le balisage GR65 est continu.
▲Saison et météo
Les plateaux de l'Aubrac et de la Margeride peuvent être frais et venteux même en été, tandis que le Quercy et la Gascogne subissent la canicule. Les orages sont fréquents en fin d'après-midi : on marche tôt et l'on arrive avant le pic de chaleur.
▲À vélo ou à pied
La voie du Puy peut aussi se parcourir à vélo : environ 750 km en une quinzaine de jours, à raison de 53 km par jour en moyenne, en VTT, vélo de route ou vélo à assistance électrique.
La marche reste la formule la plus répandue, avec des étapes plus courtes et davantage de temps pour visiter les villages traversés.
Quelle est la voie de Compostelle la plus fréquentée en France ?
La voie du Puy-en-Velay (Via Podiensis, GR65), qui relie Le Puy-en-Velay à Saint-Jean-Pied-de-Port sur 755 km, est la plus empruntée.
Combien de pèlerins marchent sur les chemins de Compostelle ?
Environ 446 000 pèlerins et randonneurs ont emprunté les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en 2023, selon Les Chemins de Compostelle.
Quelles sont les quatre voies historiques en France ?
La voie de Tours (depuis Paris), la voie de Vézelay, la voie du Puy-en-Velay et la voie d'Arles, toutes classées au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Peut-on faire le chemin par étapes ?
Oui : de nombreuses villes de la voie du Puy sont desservies par le train ou le bus, ce qui permet de fractionner le chemin en sections de quelques jours.