Le domaine national de Chambord, avec ses 5440 hectares entièrement clos de murs, constitue le plus vaste parc forestier fermé d'Europe — une superficie équivalente à celle de Paris intra-muros. Créé pour la chasse royale, il fut partiellement séparé de la forêt de Boulogne voisine en 1523 sur décision de François Ier, commanditaire du château. La boucle classique serpente entre bois denses, étangs scintillants et longues allées rectilignes, offrant à chaque détour une vue différente sur le célèbre escalier à double révolution et les 365 cheminées du château.

Depuis 2017, 1000 hectares supplémentaires du domaine, auparavant fermés au public, sont ouverts à la promenade via la Grande Promenade, permettant une immersion plus profonde dans cette nature giboyeuse. Cerfs, biches et sangliers peuplent ces sous-bois, particulièrement visibles à l'automne lors du brame du cerf, spectacle sonore saisissant en fin de journée.

Le château de Chenonceau, dont la célèbre galerie enjambe le Cher sur les arches d'un ancien pont, se découvre idéalement depuis les sentiers qui longent la rivière. La boucle « Sur les bords du Cher », balisée en jaune, traverse d'abord le village avant de longer la rive gauche, offrant des vues imprenables sur le château et sa galerie, puis passe devant l'un des 16 barrages à aiguilles, ces longues pièces de bois de 2 à 4 mètres qui régulent depuis des siècles le débit du Cher canalisé.

De retour sur la rive droite en passant entre la maison éclusière et l'écluse, le sentier longe la Varenne de Chenonceau, ancien terrain de pâture fréquenté par le gibier, avant de rejoindre l'enceinte du parc du château. Un détour permet également de découvrir la tombe de Madame Dupin, propriétaire du domaine au XVIIIe siècle et ancêtre de l'écrivaine George Sand.

Le château d'Azay-le-Rideau, bâti directement sur une île au milieu de l'Indre, incarne à merveille la synthèse franco-italienne de la Renaissance française du XVIe siècle, mise en valeur par des jardins remaniés au XIXe siècle pour lui donner un aspect plus naturel. La boucle des 4 châteaux, longue mais accessible, relie ce joyau architectural à trois autres demeures de la vallée, en alternant chemins forestiers de la forêt de Chinon et sentiers longeant les méandres tranquilles de l'Indre.

Le château de l'Islette, achevé vers 1530 et dont l'architecture rappelle celle d'Azay-le-Rideau, complète l'itinéraire : moins connu que ses célèbres voisins, il se visite d'avril à septembre et propose la location de barques pour naviguer sur l'Indre, ou même un escape game original pour les amateurs de défis en famille.

Le château de Villandry, célèbre pour ses jardins à la française savamment géométriques, se découvre idéalement en complément d'une randonnée le long des digues du Cher. Le sentier découverte, au départ de l'office de tourisme, permet de dénicher des curiosités méconnues du village, anciennement appelé Colombiers au Moyen Âge, avant de rejoindre le menhir de la Pierre aux Joncs, témoin de l'occupation néolithique de la vallée.

Le parcours se poursuit jusqu'au Bec du Cher, spectaculaire confluence entre le Cher et la Loire, où le panorama sur les deux fleuves qui se rejoignent mérite amplement une pause pique-nique. Le retour permet d'observer les activités traditionnelles de batellerie et de pêche qui perdurent le long de la Loire, patrimoine culturel vivant classé par l'UNESCO.

Amboise, dont le château royal domine majestueusement la Loire depuis son éperon rocheux, doit également sa célébrité au Clos Lucé, demeure où Léonard de Vinci passa les trois dernières années de sa vie, invité par le jeune roi François Ier alors âgé de 25 ans. Le génie italien y mourut en 1519, laissant derrière lui carnets, machines et inventions aujourd'hui exposés dans le parc du domaine.

La boucle proposée depuis le centre-ville mène d'abord le long des bords de Loire, avant de grimper vers le plateau des Châteliers, premier site de peuplement de la ville, révélant au passage d'anciens habitats troglodytiques creusés dans le tuffeau blanc caractéristique de la région. Le parcours offre au final une vue d'ensemble sur le château, la Loire et la ville, idéale pour comprendre l'implantation historique d'Amboise.

La cité royale de Loches, encore relativement à l'écart des foules malgré sa proximité avec Chenonceau, offre une plongée spectaculaire dans le Moyen Âge français. Son donjon de 36 m, édifié au début du XIe siècle par le redoutable comte d'Anjou Foulques Nerra, figure parmi les forteresses romanes les mieux conservées d'Europe ; ses souterrains conservent encore les graffitis gravés par des prisonniers célèbres à l'époque où Louis XI en fit une prison royale.

À quelques pas, le logis royal vit passer Jeanne d'Arc, venue y rencontrer le futur Charles VII en 1429, tandis que la collegiale Saint-Ours abrite le tombeau finement sculpté d'Agnès Sorel, favorite du roi, sous des voûtes pyramidales romanes uniques en France. La balade Foulques Nerra, qui prolonge la visite vers Beaulieu-lès-Loches à travers forêts domaniales et vallées préservées, permet de terminer la journée en pleine nature, tandis que les prairies du Roy, le long de l'Indre, mêlent patrimoine historique et installations d'art contemporain.