Isolé pendant des siècles par les sommets abrupts des Alpes albanaises, le village de Theth a développé une organisation tribale fondée sur le Kanun de Lekë Dukagjini, code coutumier édicté au XVe siècle par un noble albanais et régissant l'ensemble de la vie sociale des hautes terres du Nord, de la propriété à l'hospitalité en passant par la justice du sang. Parmi ses 1 262 articles figure la pratique de la gjakmarrja (vendetta), autorisant la famille d'une victime à tuer l'auteur du crime ou l'un de ses proches masculins en représailles - une pratique qui persista, en dépit des tentatives de répression du régime communiste d'Enver Hoxha, jusqu'à connaître un regain après la chute du communisme en 1991.

C'est pour se protéger de ces représailles que furent construites les kulla e ngujimit, tours de pierre à murs épais et fenêtres étroites où les hommes menacés se retranchaient parfois pendant des années, jusqu'à ce qu'un conseil d'anciens négocie une réconciliation. Le cas le plus tardif documenté à Theth vit un homme s'enfermer volontairement de 1997 à 2014, soit dix-sept années de réclusion. Aujourd'hui reconvertie en site touristique, la tour du village se visite aux côtés de l'église catholique construite en 1892, où les prêtres jouèrent après 1991 un rôle actif de médiation dans la résolution de ces conflits ancestraux.

À moins d'une heure de marche du centre de Theth, la cascade de Grunas constitue l'excursion la plus accessible et la plus populaire du village, offrant une chute d'eau plus haute que le célèbre Œil Bleu tout en demandant nettement moins d'effort pour l'atteindre. Le sentier, bien tracé et adapté à tous les niveaux, longe la rivière à travers un paysage typique des Monts Maudits, entre parois calcaires abruptes et forêts denses, avant de déboucher sur un bassin d'eau cristalline où beaucoup de randonneurs choisissent de se rafraîchir après la marche.

Cette randonnée, intégrée depuis 1966 au parc national de Theth, permet de mesurer en une demi-journée l'essentiel de ce que le village a à offrir : eau limpide, sommets vertigineux et silence montagnard, loin de l'affluence touristique qui caractérise d'autres destinations alpines européennes plus connues. De nombreux visiteurs combinent cette sortie avec la découverte de l'église du village et de la tour de réclusion, avant de partir, le lendemain, à l'assaut du col de Valbona.

Depuis Theth, un sentier longeant la rivière Kaprreja et jalonné de flèches peintes directement sur les rochers du lit de la rivière - le balisage classique étant discret par endroits - mène en deux à trois heures à l'Œil Bleu de Theth (Syri i Kaltër). Cette source karstique, alimentée par une cascade se déversant dans un bassin calcaire, doit son nom à sa ressemblance frappante avec un œil humain vu du dessus : une pupille sombre et profonde entourée d'un iris de teintes turquoise et saphir, contraste saisissant qui a fait sa renommée dans toute la région.

Ce qui rend le site plus fascinant encore, c'est l'incertitude persistante quant à sa véritable profondeur : malgré plusieurs tentatives de plongée, aucun explorateur n'a jamais réussi à atteindre le fond de ce gouffre naturel, les plongeurs devant systématiquement rebrousser chemin aux alentours de 50 mètres, laissant planer le mystère sur ce qui se trouve réellement en dessous. L'eau, maintenue à une température constante de 6 à 8°C toute l'année quelle que soit la saison, offre une baignade rafraîchissante mais glaciale aux visiteurs les plus téméraires, dans un cadre naturel préservé au cœur des Monts Maudits.

Le col de Valbona, à environ 1 800 mètres d'altitude, constitue le seul lien historique entre les villages de Theth et de Valbona, aucune route carrossable ne reliant à ce jour ces deux vallées voisines des Alpes albanaises. Emprunté depuis des siècles par un sentier muletier, ce passage est aujourd'hui considéré comme l'une des meilleures randonnées d'une journée de toute l'Europe, faisant partie intégrante du sentier de longue distance transfrontalier Peaks of the Balkans, qui relie l'Albanie, le Monténégro et le Kosovo sur plusieurs jours de marche.

La traversée, longue de 15 à 19 kilomètres selon l'itinéraire précis emprunté, demande entre six et huit heures de marche à un rythme soutenu, alternant montée exposée au soleil côté Theth et descente forestière plus ombragée côté Valbona - un contraste que beaucoup de randonneurs recommandent de parcourir dans ce sens précis pour profiter de l'ombre en fin de journée. Sans difficulté technique majeure, ni corde ni escalade n'étant nécessaires, cette randonnée demeure néanmoins une véritable épreuve d'endurance, récompensée par des panoramas ininterrompus sur les crêtes calcaires des Monts Maudits tout au long du parcours.

La vallée de Valbona, versant oriental des Alpes albanaises accessible par le col depuis Theth ou par une route carrossable depuis Kukës, dévoile un paysage plus pastoral et nettement moins fréquenté que son homologue occidental. Dominée par le Maja Jezercë (2 694 m), sommet le plus emblématique de tout le massif, cette longue vallée alluviale tressée par la rivière serpente entre forêts de pins et pâturages où paissent encore des troupeaux selon des méthodes ancestrales.

Plusieurs randonnées à la journée permettent d'explorer ses recoins les plus reculés, notamment vers le lac de Xhema et les anciens moulins traditionnels encore visibles le long du cours d'eau, témoins d'une économie rurale de subsistance qui perdure malgré l'ouverture progressive de la région au tourisme. Cette vallée constitue également le point de départ ou d'arrivée classique de la traversée du col de Valbona, ainsi que l'un des accès du sentier transfrontalier Peaks of the Balkans vers le Kosovo et le Monténégro voisins.

Le lac de Koman, loin d'être un plan d'eau naturel, résulte d'une décision prise par le régime communiste d'Enver Hoxha à la fin des années 1970 : la construction d'un barrage hydroélectrique de 115 à 130 mètres de haut sur le fleuve Drin, achevé en 1985, qui submergea 34 kilomètres de gorges, ainsi que plusieurs villages, terres agricoles et l'ancienne route historique reliant Kukës à Shkodra. Ce sacrifice territorial, motivé par les besoins énergétiques du pays, produit encore aujourd'hui environ 15% de l'électricité consommée dans le nord de l'Albanie, grâce à une centrale d'une puissance totale de 600 mégawatts.

Mais cette œuvre d'ingénierie communiste a paradoxalement engendré l'un des paysages les plus spectaculaires du pays : une traversée de deux heures et demie à trois heures entre Koman et Fierzë, à bord d'un ferry local reliant les villages riverains dépourvus de route, entre parois calcaires vertigineuses dépassant par endroits 400 mètres de hauteur. Popularisé depuis les années 2000 comme point d'entrée privilégié vers la vallée de Valbona, ce trajet, surnommé les « fjords albanais », constitue à lui seul l'une des expériences les plus mémorables d'un séjour dans les Alpes albanaises.