En alpage, il n'est pas rare de tomber nez à nez avec un patou au détour d'un sentier. Impressionnant, il ne cherche pas à attaquer : il fait son travail. Comprendre son comportement suffit, dans la grande majorité des cas, à éviter tout incident.
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▲Un chien de travail, pas un chien de compagnie
Les chiens de protection, aussi appelés patous, protègent les troupeaux contre les prédateurs, notamment le loup. Ils naissent au sein du troupeau auquel ils s'attachent et gardent ce lien toute leur vie.
Ils travaillent seuls, jour et nuit, et prennent eux-mêmes leurs décisions, contrairement au chien de conduite qui guide et oriente le troupeau en obéissant aux ordres du berger.
Le chien de protection n'est donc pas un animal à caresser : il ne faut ni essayer de le toucher ni lui donner à manger.
▲Comment il se comporte
Le patou définit un périmètre autour du troupeau et se met en alerte dès qu'une intrusion se produit dans cette zone. Il aboie, vient en courant et s'interpose, puis identifie le danger.
Sa mission est la dissuasion : il fait front, il n'attaque pas. Un chien qui aboie et s'approche n'est pas forcément agressif. Mais ne pas respecter ses signaux d'avertissement et ne pas adapter son comportement peut aboutir à une morsure.
Les chiens de protection ne représentent en règle générale pas un danger pour l'homme lorsque l'on adopte la bonne attitude.
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▲Rencontre à pied : les bons réflexes
- Signalez votre présence en parlant calmement à distance, pour ne pas surprendre le chien.
- Arrêtez-vous ou avancez doucement, sans marcher droit vers le chien, et laissez-lui le temps de vous identifier.
- Ne le fixez pas dans les yeux : un regard insistant peut être perçu comme une provocation.
- Ne courez pas, ne criez pas, ne faites pas de gestes brusques.
- Rangez ou baissez vos bâtons : prenez-les dans une main, pointes vers le bas, sans les brandir.
- Contournez largement le troupeau, sans vous mettre en danger, et ne le traversez jamais.
▲À vélo
Le cycliste, par sa vitesse et sa silhouette, est perçu comme une menace potentielle : le chien peut se lancer à sa poursuite. Il faut descendre du vélo le plus tôt possible et poursuivre à pied, en tenant le vélo entre soi et le troupeau.
Les panneaux de signalisation posés aux abords des zones concernées le rappellent : descendre du vélo, ne pas courir, mettre son chien en laisse.
▲Avec son propre chien
Les chiens étrangers provoquent une forte réaction de défense chez les chiens de protection. Dans les secteurs où des patous travaillent, mieux vaut ne pas emmener son chien.
Si vous l'avez avec vous, tenez-le en laisse courte dès que vous approchez d'un troupeau, contournez largement et n'essayez pas de le protéger en vous interposant.
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▲Ne pas toucher, ne pas nourrir, ne pas approcher
Même si les moutons ou les chèvres paraissent proches et paisibles, ne vous approchez pas du troupeau et ne les nourrissez pas : le chien protège son troupeau. Les photos se prennent de loin.
Le chien de protection n'est pas un chien de compagnie : le caresser, lui donner à manger ou lui parler avec familiarité brouille son rôle et peut le rendre imprévisible pour le prochain promeneur. Le respect de cette distance protège autant le randonneur que l'animal.
▲Si le chien ne s'écarte pas
Certaines rencontres se prolongent : le chien continue d'aboyer et reste sur le sentier. Il faut garder son calme, s'écarter lentement du troupeau et attendre. Le chien se détend généralement quand il juge la menace éloignée.
Le berger n'est souvent pas très loin : signalez-vous à distance, sa présence suffit souvent à apaiser l'animal.
▲Se renseigner avant de partir
Les zones où travaillent des chiens de protection sont souvent signalées par des panneaux d'information. Les offices de tourisme, les parcs et les sites des communes de montagne indiquent les secteurs concernés.
Le pastoralisme fait vivre les alpages et entretient les paysages : la cohabitation demande une attitude respectueuse de la part de chacun.
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▲En cas de morsure
Une morsure, même légère, se nettoie, se désinfecte et justifie un avis médical rapide. En cas de blessure importante ou de saignement abondant, alertez les secours au 112.
Signalez l'incident aux autorités locales (mairie, office de tourisme ou gestionnaire du site) : cela permet de renforcer l'information et la signalisation dans le secteur.
▲Distinguer un chien de protection d'un chien de conduite
Le chien de conduite est proche du berger, rapide, et obéit à ses ordres : son rôle est de guider et d'orienter le troupeau. Le chien de protection, lui, travaille seul, au milieu des animaux, et frappe par sa carrure imposante.
Un chien de conduite ne cherche pas à défendre un périmètre : c'est bien le chien de protection qui adopte l'attitude de dissuasion décrite plus haut.
▲Pourquoi ces chiens sont là
Leur présence s'explique par la prédation, notamment celle du loup, qui a poussé de nombreux éleveurs à équiper leurs troupeaux de chiens de protection. Ils sont présents jour et nuit, dans des situations parfois stressantes et dangereuses, et gardent le troupeau même en l'absence du berger.
Le pastoralisme est indispensable à l'entretien des alpages et à la vie économique de nombreuses vallées : la cohabitation entre randonneurs et troupeaux est un enjeu de partage de l'espace.
▲Randonner avec des enfants près d'un troupeau
Prévenez les enfants avant d'arriver dans la zone : on marche calmement, on ne court pas, on ne crie pas, on ne jette rien. Tenez-les par la main et placez-vous entre eux et le troupeau.
Un enfant qui court en riant ou qui approche un agneau peut déclencher une réaction du chien : mieux vaut détourner leur attention et contourner largement le troupeau.
Que faire quand un patou aboie et s'approche ?
Arrêtez-vous ou avancez doucement, ne fixez pas le chien, ne courez pas, parlez-lui calmement et contournez largement le troupeau. Ne le caressez pas et ne le nourrissez pas.
Un patou est-il dangereux pour les randonneurs ?
En règle générale non : son rôle est de dissuader en faisant front. Ne pas respecter ses signaux d'avertissement peut toutefois aboutir à une morsure.
Comment réagir à vélo face à un chien de protection ?
Descendez du vélo le plus tôt possible, continuez à pied en tenant le vélo entre vous et le troupeau, et ne courez pas.
Peut-on emmener son chien dans un secteur avec des patous ?
C'est déconseillé : les chiens étrangers provoquent une forte réaction de défense chez les chiens de protection. Si vous l'avez avec vous, tenez-le en laisse et contournez largement le troupeau.
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